— А чемпион-то наш где? — спросил Василий Никитович.

— На тренировке, сказал — попозже подъедет.

— Ну, хорошо. — Василий Никитович крепко обнял жену за плечи. — Машенька, накрой-ка нам столик и… — он хитровато прищурился и весь как-то подался вперед, — у меня там в холодильнике бутылочка коньяка… французского… По такому случаю…

— Коньяк! — Мария Васильевна вопросительно взглянула на Никиту.

— Ну, что ты смотришь? — Брови Василия Никитовича недоуменно сошлись на переносице. — Какой он летчик, если не может пропустить сто грамм.

— А ты, отец, не стареешь. — Никита непринужденно рассмеялся, и его тонкие, четко очерченные губы непроизвольно сложились в добродушную усмешку. — Все такой же…

— Какой же? — Высокий лоб Василия Никитовича перечеркнула глубокая складка.

— Веселый, ироничный и… мудрый.

— Мудрость приходит с годами, — заметил Василий Никитович, — а веселый… это характер, это, сын, наследственное. Ты ведь тоже любишь шутить?

— Люблю, — кивнул Никита.

— Как Димка дрался?

— Хорошо. Рука у него, видно, дедовская. Крепкий паренек.

— Что такое крепкий?

— Самостоятельный.

— Самостоятельный или независимый?

Никита понял, что отец начал разведку словом. Юлить и изворачиваться ему не хотелось — не за этим он приехал. Надо было принимать бой и спокойно и тактично объяснить отцу положение вещей. Только не отступать. Ни на шаг. Иначе опять начнется старая песня.

— Это синонимы, папа, — спокойно сказал Никита.

— Синонимы, значит. — Василий Никитович запыхтел трубкой и с любопытством взглянул на сына. — Независимость… Это что же, ваш девиз?

— Чей?

— Ну, твой, Димкин, молодежи современной?

— Я считаю, что мы сами вправе выбирать себе дорогу.

— По которой легче шагать?

Пружина распрямилась. Та внутренняя нервная сила, которая незримо жила и характере Василия Никитовича и вырывалась из него, когда ему противоречили, забила фонтаном. Его серые глаза сузились и смотрели на сына с насмешкой.

Мария Васильевна, которая накрывала на стол и украдкой прислушивалась к разговору, боясь, чтобы он не зашел слишком далеко, решительно подошла к мужу и, взяв его под руку, усадила в кресло.

— Ты, отец, язва. Я устала от твоих психологических выкладок. Накачивай ими своих аспирантов, на работе. А дома — отдыхай. — Продолжая крепко держать мужа за плечо, она разлила коньяк и протянула ему рюмку. — Выпей. Вместо валидола.

Василий Никитович сразу как-то сник: жена впервые осадила его при сыне. Он растерянно поправил очки, налил себе боржом и, чтобы скрыть замешательство, добродушно проворчал:

— Во-во! Эмансипация! Ее результат. Раньше главу семьи уважали, слушались, боялись, а теперь… Не-за-ви-си-мость! Выпьем, Никита, за независимость!

— С удовольствием. — Никита поднял рюмку. — За твое здоровье. — Он незаметно подмигнул матери и улыбнулся.

— Вас и этому там учат? — спросил Василий Никитович, когда Никита выпил.

— Нет, отец, этому там нас не учат.

— А чему же, если не секрет?

— Летать, — коротко ответил Никита. Он взял из блюдечка, которое заботливо придвинула к нему мать, дольку лимона и посыпал ее сахаром. — И всяким прочим инженерным премудростям.

— Хорошие перспективы?

— Я хочу стать летчиком-испытателем, — отчеканил Никита, которому надоела насмешливость отца.

Лицо Василия Никитовича обрело выражение серьезности и озабоченности, что с ним бывало всякий раз, когда он сталкивался с вопросом, требующим особенно пристального внимания. Он раскурил погасшую трубку и, помолчав, спросил:

— А тебе никогда не хочется оглянуться назад?

— Зачем?

— Мы иногда не замечаем потерь. А когда оглядываемся — поздно. Все позади.

— У меня все впереди, — отрезал, как ножом, Никита.

В душе у Василия Никитовича что-то сломалось, сдвинулось, и он почувствовал, что впервые за всю свою жизнь не потерпел поражение, нет, он ощутил беспомощность, которую испытываешь, когда находит коса на камень. Ему стало как-то не по себе — тоскливо и одиноко и вместе с тем радостно, радостно оттого, что противник попался достойный, и этим противником был его, Василия Никитовича, сын. Мария Васильевна тихо охнула, сжала ладонями виски и негромко спросила:

— Ты что, серьезно?

— Серьезно, мама.

— Ну, раз решил, возражать не буду. — Василий Никитович налил себе рюмку. — За твои успехи! — Он залпом выпил коньяк и, повернувшись к жене, неожиданно рассмеялся: — Вот, Машенька, какие дела.

В это время дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вошел Димка.

— Салют! — Он забросил спортивную сумку на диван и присел к столу. — Мне бы кусочек мяса — страшно проголодался.

— Рыбу ешь, — сказал Василий Никитович. И подвинул сыну блюдо с фаршированной щукой.