Технический персонал в белом, среди которого яркими красно-голубыми пятнами выделялись офицеры, ожидал его на платформе.

— Готовы лететь, капитан?

— Как никогда.

Инженер усмехнулся.

— По плану у меня шесть пакетов программ с вами. Постарайтесь не разбиться и не сгореть в первый же раз.

— Приложу все силы.

Нырнув в боковой люк, Дейв сел в кресло и пристегнулся. "Пегас" проектировался для одного пилота, который в любой момент должен знать, как переключаться с наземного режима на воздушный или водный и как уверенно управлять в каждой из трех сред.

Инженер проверил сложенный парашют, помещенный в спинке сиденья, отрегулировал лямки на плечах Дейва и провел последнюю проверку связи. Уже собираясь закрыть дверь, сделал еще одно предупреждение:

— Будет тошнить — пакет прямо у левого колена.

— Принял к сведению.

Дверь с лязгом захлопнулась, оставив Дейва одного в симуляторе. Большую часть вчерашнего дня и добрую половину ночи он вгрызался в объемное техническое руководство, изучая новые приборы и цифровые дисплеи.

Дейв вытащил черную записную книжку, содержащую описание различных рабочих схем, установил ее в специальное гнездо и опять просмотрел компоновку приборов. Кабина симулятора с точности повторяла реальный аппарат. Симулятор, как и все три прототипа "Пегаса", проектировался и строился на одном и том же оборонном предприятии.

К сожалению, два из трех прототипов разбились и сгорели на этапе разработки. Выжил только один, что и был предложен военным для тестирования на работоспособность. Производитель пытался срочно создать дополнительные тестовые аппараты, но пока они не готовы, желательно уберечь от крушения единственный выживший. Это испытание и было поручено Дейву.

Именно поэтому три часа в симуляторе жизненно необходимы. Дейву следует прочувствовать аппарат, научиться выходить из любых вероятных ситуаций до того, как он действительно поднимет его в воздух. Он в последний раз огляделся, открыл записную книжку на странице, содержащей тестовую схему старта.

— О'кей, команда. Начали.

Из динамика послышался голос капитана Вестфола:

— Счастливо, Скотт.

Внезапно высокие экраны, окружающие капсулу, пробудились к жизни. Вместо скучного белого фона они теперь показывали пейзаж пустыни — серебристо-зеленые и коричневые пятна. На горизонте возвышались зубчатые силуэты гор. Манило сияющее голубизной небо.

Обтянутая перчаткой рука Дейва легла на красную кнопку. Он выдохнул, нажал.

— "Пегас" — один, включил питание.

— Действуйте, "Пегас" — один.

Переставив рукоятку в положение "вкл.", Дейв прислушался к знакомому гулу дополнительных блоков питания, приводящих в действие все системы на борту. Зажглись экраны. Засветились красные, зеленые и желтые светодиоды.

Он взглянул на цифровой дисплей, показывающий контуры "Пегаса". Устройство находилось в наземном режиме, крылья сложены, турбомоторы убраны. В этом режиме аппарат может передвигаться по пустыне и взбираться на горы. Как бы ни хотелось Дейву погонять на этом малыше по горам, главная задача — поднять его в воздух.

— "Пегас" — один, переключаюсь на режим полета.

— Действуйте, "Пегас" — один.

Большой палец Дейва нашел центральную кнопку под дисплеем. Прямо перед его глазами форма аппарата на экране постепенно менялась.

Показались крылья. Выдвинулись пропеллеры.

Повернулись задние стабилизаторы.

— Черт возьми!

— Не понял вас? — послышался в наушниках голос оператора симулятора. — Повторите.

— Простите. Последнее не предназначалось для широкой публики. "Пегас" — один, перехожу в парящее положение.

Так же, как и в уже используемом военными самолете со скошенным крылом, в "Пегасе" применялась технология, требующая небольшого разгона для взлета. С моторами, находящимися в вертикальном положении, аппарат мог подниматься и парить наподобие вертолета. Дейв налетал на прототипе "Пегаса" несколько сотен часов и с каждым мгновением чувствовал себя все более уверенно.

— "Пегас" — один, поехали.

В уши ворвался знакомый рев турбин. Под ногами вздрагивали педали. Он начал набирать высоту. Достаточно поднявшись, перевел двигатели в горизонтальное положение. "Пегас" казался живым существом, постепенно пробуждающимся от спячки.

Они дали ему добрый час на привыкание к управлению и обретение уверенности, а потом случилась первая поломка. Минимальная — сбой в навигационном передатчике. Дейв переключился со спутникового сигнала на прием от наземной станции.

Еще через несколько минут его радар выдал штормовое предупреждение. Гроза надвигалась на него с запада. Привет от очаровательной Кейт, с улыбкой подумал Дейв. Можно гарантировать, сейчас его здорово поболтает.

Через мгновение в наушниках затрещали раскаты грома, молния зигзагом пересекла широкие экраны, окружающие капсулу. Яростные порывы ветра бросали "Пегас" в разные стороны, уподобив его дикому мустангу. Дейву потребовались огромные усилия рук и ног, чтобы справиться с управлением. Бешеная тряска привела к еще одному повреждению. Мигающий красный огонек сигнализировал об утечке масла в правом двигателе.