– Подождите, ваше преподобие,– чуть хрипло сказал Брюс.– Прежде чем говорить о четвергах, стоит спросить у Пэгги Макинрой, каковы ее планы на ближайшие пятьдесят лет!

– Так спросите! Или вы, как Алан и Джесси, намерены тянуть резину?..

Пэгги не помнила, как выскочила из-за стола, опрометью бросилась прочь, ноги сами принесли ее к скамье у могучего дуба, откуда открывалась долина, лежавшая у подножия реджвудского холма. Гулявший здесь ветерок чуть охладил разгоряченное лицо.

– Пэгги, я действительно хотел узнать о ваших планах на будущее,– тихо сказал Брюс, подходя к ней.

– На ближайшие пятьдесят лет?.. Я так далеко не заглядывала, разве что в завтра…

– Завтра так завтра,– глухо пробормотал он.

– Утром я как раз собиралась посоветоваться с вами насчет того, кого бы вы порекомендовали на должность управляющего Реджвудом. Вы столько лет тянули этот воз, хотя у вас со своим личным хозяйством забот хватает… Теперь вы с чистой совестью можете развязать руки.– Пэгги говорила, стараясь не глядеть в его сторону, выдерживая дружески деловой тон.

– Вообще-то,– начал было Брюс и тут же замолчал.– У меня есть на примете один человек, хотя я не уверен, согласитесь ли вы…

– Кто он? Из местных?

– Да…– протянул Брюс.– У него большой фермерский опыт. Считается хорошим специалистом в области селекции, работал управляющим.

– Судя по всему, идеальная кандидатура. Как его зовут?

– Брюс Патерсон.

Пэгги бросила на него испытующий взгляд.

– Так я и думала. Внешне вы рыцарски протягиваете мне руку помощи, а на уме у вас совсем другое.

– И на уме, и у меня в сердце – ты,– сказал Брюс, стремительно прижимая Пэгги к себе.– Ты – рыжее солнышко, заставившее вспыхнуть пожар, который я не в силах погасить.

Он поцеловал ее так сильно, что она едва не задохнулась. Губы запылали, сердце бешено заколотилось, волна дрожи охватила тело. Подозрения и сомнения, гнездившиеся на периферии сознания, улетучились под напором страсти, передававшейся от него к ней, будто ток по оголенным электрическим проводам.

– Клянусь, я не переживу, если ты откажешь мне,– с трудом оторвавшись от Пэгги, вымолвил Брюс.

– С работой? – прошептала та в ответ.– Она твоя.

– А ты?

– И я тоже…

На этот раз Пэгги сама прильнула к его губам, обхватила руками шею, взъерошила непослушные волосы на затылке.

– Я знала, глупо подозревать тебя в меркантильности и интригах, прости, если можешь,– лихорадочно бормотала девушка, осыпая лицо Брюса градом поцелуев.

– Мне ничего, кроме тебя, не нужно. Ты – мое единственное желание,– вымолвил Брюс.

Слезы покатились из ее глаз.

– Почему ты плачешь?

– От счастья…

Пэгги ничего не хотела, только бы оставаться в объятиях Брюса. Ее переполняли и любовь, и бесконечная нежность, рвущиеся наружу. Они оба с трудом сдерживались.

– Боже мой,– едва вымолвил Брюс.– Я готов забыть обо всем, обо всем на свете, но ведь нас ждут гости…

– Пусть о них позаботится Энн,– сказала Пэгги, касаясь языком его губ.– Сестры для того и существуют. Хотя мы и не родные по крови, но в душе – сестры. Не спорь со мной, пожалуйста.

– Я вообще не собираюсь никогда и ни о чем с тобой спорить, если ты согласна на мужа-подкаблучника.

– Не прикидывайся. Эта роль не для тебя, да и вообще такие мужчины не в моем вкусе,– рассмеялась она и вновь приникла к нему, уткнувшись головой в подбородок.– Если считаешь, нам пора идти, так я повинуюсь…

Перед гостями они предстали, держась за руки.

– Ну как? – тут же спросила Бетси Шарон.– Мне резервировать четверг?

Брюс жестом остановил ее и, склонившись к доктору Бейтсу и Джесси Морден, театральным шепотом произнес:

– Да. Мы с Пэгги все решили. А что вы собираетесь делать? Плохой пример для младшего поколения, когда старшие столько лет потихоньку встречаются по углам.

Толпа одобрительно загудела, из задних рядов кто-то крикнул:

– Разве сорока лет недостаточно, чтобы узнать девушку, док? Ну же, спроси ее.

Доктор вскочил и свирепо глянул на шутника.

– Мне не нужны подсказки… Последние тридцать девять с половиной лет я все время просил ее выйти за меня.– Он повернулся к экономке, заглянул ей в глаза: – Джесси, дорогая моя, я женился бы на тебе, даже если бы ты не умела готовить. Пожалуйста, скажи «да».