— Ты прав, — со вздохом согласился Бератрон.

— Тогда вернемся к вопросу. Зачем?

— За пятьдесят лет одиночество становится немного тягостным. Разве не достаточная причина?

— Помимо нее должно быть еще что-то, — не унимался я.

— Возможно, — произнес Бератрон, — и какая, как ты думаешь?

— Можно попробовать ее логически вывести.

— Было бы любопытно услышать.

— Я не верю в альтруизм. Даже когда человек что-то делает ради другого, в то же время он делает это ради себя, так как это приносит ему какое-то моральное удовлетворение. Поэтому надо понять ваши желания. Первая возможная причина — вы долгое время были преподавателем с собственной школой, и без обучения новых учеников жизнь стала откровенно дискомфортной. Налицо желание иметь учеников и заниматься любимым делом. Но и это желание не самое главное. На основе прочитанных книг и собственных наблюдений я сделал вывод, что маги довольно плотно участвуют в жизни, и, следовательно, верховные маги имеют немалое влияние. Очевидно, что людская природа и в этой сфере показала себя во всей красе и среди наделенных силой нередки проявления низменных чувств, таких, как зависть, страх потери места, алчность и так далее. Поэтому ваше нынешнее состояние — это результат неких политических игр среди магов, вероятно, Северной империи. С другой стороны, вы весьма предусмотрительны, так как, во-первых, ваши противники предпочли бы видеть вас мертвым, полностью мертвым, а не в виде сильной нежити. А во-вторых, дом был построен заранее, сюда же были свезены реагенты, библиотека и прочие нужные для настоящего мага предметы, то есть вы отдавали себе отчет в том, что ваша игра может окончиться плохо. Отсюда вытекают два возможных желания: жажда мести и возможность снова стать живым. Почему вы не можете сделать это сами, я не знаю, но причины должны быть. Поэтому мы нужны еще и для этого.

— Твои рассуждения довольно логичны, — после минуты раздумий сказал лич, — но жажда мести во мне не настолько сильна, как ты хочешь показать, а вернуть мне жизнь… это слишком сложно… даже для меня.

— Почему?

— Если ты настолько умен, догадаешься сам.

Похоже, мои логические умозаключения изрядно обидели старика, поэтому я постарался сгладить свои слова:

— Учитель, я не утверждал, что это плохие желания и что я против того, чтобы помочь при их исполнении. Но я предпочитаю, когда со мной общаются открыто и не используют втемную.

— Я и не собирался, — отрезал лич.

— Тогда приношу свои извинения за беспочвенные домыслы, — пошел на попятную я.

— Ты все правильно понял, — смягчился лич, — кроме моих желаний. Нет, конечно, я буду очень рад, если те, кто довел меня до нынешнего состояния, окажутся мертвы. Но ради этого ставить на кон жизни своих учеников я не буду.

Под конец речи голос лича стал жестким и отрывистым.

— Я правильно понимаю, — медленно озвучил я свою внезапную догадку, — что ваши прошлые ученики ненадолго пережили вас?

После моих слов лицо лича стало крайне жестоким, видимо, воспоминания были не самыми лучшими.

— Их убили во время покушения, — наконец произнес глухим голосом Бератрон, — у меня на глазах. Подозреваю, что некоторые мои бывшие ученики тоже не пережили ту ночь.

— Но что произошло?

— Сейчас не время и не место предаваться воспоминаниям, — отрезал лич уже обычным голосом, — когда-нибудь расскажу. Но всегда помни, что нельзя недооценивать противника. Особенно его жажду власти и страх ее потери.

— Хорошо, учитель. — Я немного склонил голову.

— Тогда проведаем нашего пленника. Боюсь, мы дали ему слишком много времени.

Колдун явно устал нас ждать и с ходу выложил все сведения, которые, с его точки зрения, могли быть нам интересны. И действительно, мои ожидания он оправдал. Его пятнадцатиминутный сбивчивый монолог свелся к следующему.

Звали пленника Эрегон, он был единственным учеником колдуна, имени которого не знал, обращаясь к тому «господин» или «хозяин». Как и ожидалось, относились они к ветви демонопоклонников Азриля, причем учитель занимал ранг приносящего боль, что являлось вторым уровнем в табеле данной ветви, так что противник попался далеко не слабый. Связь колдунов с бандами объяснялась довольно просто. Большинство колдунов попадаются на похищениях людей для опытов, а также на добыче необходимых ингредиентов. Учитель Эрегона оказался значительно умнее своих неудачливых коллег и для этих целей подмял несколько свор разбойников, которые продолжали заниматься грабежами, попутно добывая жертв и необходимые инструменты для ритуалов. Все разбойники давали клятву верности на демонической основе. Поэтому неудивительно, что информация о столь необычной преступной группировке никуда не просочилась. За последние годы размах организации колдуна сильно вырос, и в данный момент его шайки работают по всему королевству Эльран и халифату Сурим. Такой размах однозначно говорил о развитой сети информаторов и сильном прикрытии среди чиновников обоих государств. Помимо бандитов, на колдуна работает парочка слабых магов, один из которых может строить пространственные порталы.

Гибель банды Рябого его обеспокоила, и он послал своего ученика проверить. В последний раз Эрегон был отправлен на место с группой поддержки и одержимыми учениками Боя порталом, так как провести такую толпу народа до цели быстро и незаметно не получалось.

Учеников Боя захватили к юго-западу от Рекера, где они вместе со своим мастером встали на привал. Старший колдун лично проводил операцию, в первую очередь внезапным ударом убив мастера, захват же сонных учеников проблем не составил. После этого над ними был проведен ритуал одержимости, и полученные солдаты были отданы Эрегону в качестве охраны.

— Когда ты должен выйти на связь с учителем? — спросил Бератрон.

— Примерно через два месяца.

— Почему так долго? — удивился я.

— Качественных амулетов для дальней связи добыть не удалось, а способы удаленного общения через силы демонов сильно заметны. А привлекать к себе внимание нам не хотелось бы.

— Как проходит связь? — продолжил допрос лич.

— Через связного в Рекере. Третий дом на улице Горшков, это мелкий купец, продающий всякое барахло, который также является скупщиком краденого.

— Одержимый?

— Нет, в городе опасно. Слишком много жрецов, кто-нибудь заметил бы.

— Где находится лагерь твоего учителя, знаешь?

— Да, на болотах, в семидесяти километрах к югу от Рекера.

— Что думаешь? — повернувшись ко мне, спросил лич. — Приносящий боль — это очень опасный противник даже для боевого архимага. С другой стороны, он вряд ли простит потерю единственного ученика. Сидеть тут вечно ты вряд ли сможешь.

— Есть у меня одна идея, только надо немного покопаться в библиотеке.