Рыба на углях

Двое спорили у притушенного морской водой огневища. Дым с йодистым привкусом Пропонтиды царапал глаза и ноздри.

– А в котлах вкуснее, чем на углях. Надо было нам, северским, за рыбу взяться.

– Не вкуснее, а по-другому. Надо разное знать. А то залез в свой котел и ничего из него не видишь.

– Вкуснее в котлах.

– Из рыбы в котле весь сок в воду уходит. Да и воды здесь столько нет, чтобы в котлах...

– Мы бы хотя для своего полка сварили, северского. На реке, конечно, жить сподручнее, чем на море, - воды сколько надо.

– Так чего ж ты в поход тогда собрался, если никак от своей Десны пересохлой оторваться не можешь?

– Без похода нам нельзя, знаешь. Одни бы дружинники княжеские с таким Городом не справились.

– Ты пришел и - справился! Только жалишься, рыба тебе не та. Смотри, какая сильная, - указал на рыбину, потрескивавшую кожей на углях.

Ополченец с Десны ел другую рыбу, уже готовую, поменьше.

– Кость не проглоти, она что копье!..

– Без нас бы с Городом не справились, - заладил едок новую песню. Ему без разговора рыба, видно, не так жевалась.
– Ромеи - это страна большая.
– Он подумал, вспоминая слово, в походе слышанное.
– Ромеи - это им-перия. У них царь есть. Царь Лев. Лев, зверь такой: четыре лапы.
– Он растопырил и загнул свои пальцы, блестевшие жиром, и, не вставая с земли, поднял ступни, напряг их, словно показывал львиные задние лапы.
– Хвост у него. На конце хвоста - жало ядовитое. Волосатая морда и зубы, каждый с секиру...

– Где ж ты видел такого зверя?

– Видел.
– Он пожевал, думая, сознаваться или нет, но решил-таки сказать правду.
– На пуговицах стеклянных, из Итиля от арабов привезенных.

– Ты что же, в Итиле был?

– Не был. А зверя знаю.

Тот, кто готовил рыбу, замолчал, тревожа палкой угли. И он льва видел только на кубках. Лев на задних лапах стоял. Как и царь ромейский. Едок продолжал:

– Без нас, северцев, Город не повинить... Это ж царство!

– А мы Русь. Чем меньше?
– махнул рукой, показывая на раскинувшийся по берегу лагерь, на лучников, на лодьи, в несколько рядов выставленные на берегу. Махнул, забыв, что уже держит в руке готовую рыбину, и та надломилась от сильного взмаха.
– На, ешь... нас больше любого царства. Вон сколько.

Те, кто сидел, стоял рядом, поглядели по сторонам. Еще весной не было такой русской силы и не думалось даже, а теперь - вот она, убедись. В походе это не слишком замечалось. В походе каждый делал одно и то же: греб, ставил парус, вытаскивал лодью на берег и стаскивал ее обратно, ловил и готовил рыбу, смотрел за ветром, морем и солнцем... Видел десяток-другой людей впереди и столько же - сзади. На берегу же Пропонтиды славяне неожиданно увидели себя армией - сложной, как стольный город, великой, как племя. Вот одни стоят в цепи, другие плавают под Городом, третьи что-то делают у берега, четвертые - на берегу, отдыхают пятые... Пальцев не хватит всех учесть. Как в большом доме: все разные, и каждый нужен на свой лад...

В спор двоих у костра вмешался чудский лучник:

– Разве может сильное войско так быстро родиться?

– За один день и может родиться. Как человек рождается. А если долго - считай неживой!
– ответил тот, кто пек рыбу.

– Я и говорю: без нас, с Десны которые, никакой страны не было, не справились бы с Царьградом...

Велемудр, проходивший мимо, сказал:

– Быстро только стрела летит. Князь Олег сколько правит вами, столько и строит русскую землю. А конца этой работе никогда не будет.

– Почему?

– Потому - русской земле конца не будет.
– Воевода прошел дальше.

– Слышал, что воевода сказал? С нами, которые с Десны, - земле конца не будет. И рыба в котлах - вкуснее.

Странное занятие

В это время старик-новгородец из сборного полка Стратимира занимался странным делом. Он ходил в траве - между цепью лучников и русским лагерем - ходил вправо, влево, назад, но все спиной к Городу. И смотрел так, словно заглядывал куда-то далеко за лагерь, через рощу.

Потом он нашел Стратимира:

– Вижу, как сделать, воевода.

– Видишь - делай. Отряжу тебе в помощь любечских. Они печенегов знают. И гребцы хорошие, и пловцы.

На том разговор и закончился. А дело будет ночью.

Через ров

Черниговский купец стоял около самого рва и кричал на Золотые Ворота по-гречески:

– Если кто хочет есть, может ловить рыбу здесь, во рву, я разрешаю! Но сеть не тащи! Сетью здесь ничего не поймаешь! Мелкая рыба, лягушачья дочь! Паволокой шелковой надо ловить! Лучше всего: с василевса одежду снять - в ней шелк хороший - и ловить!..

Со стены в сторону черниговца полетел камень. Не долетел - плеснул во рву.

– Последнего червя распугаете!
– сказал черниговец.

Он отчаянно, зло веселился, как умел. В прошлом году в этом самом Городе, на базаре, убили его брата, купца.

– Если василевс хочет с нами поговорить, можете ворота не открывать! Бросайте его прямо со стены - мы поймаем!..

Ромейский счет

(разговор на улице Меси под царским портиком)

Царский портик был местом для умных, заумных и даже полоумных споров - среди людей ученых, переучившихся и недоучек. Здесь же, под портиком, и книги продавали.