Если бы Вент просил о чем-то важном и при этом не улыбался своей наклеенной улыбкой, а выглядел уставшим, измученным, злым или огорченным, в общем, естественно, как все простые смертные, я бы послала к чертям все свои прежние измышления. Но он улыбался и предлагал мне взять с блюда крылышко местной диковинной птицы.

Я с удовольствием почувствовала, как во мне просыпается мое нормальное отвращение к этикету и всему «пристойному» и «подобающему». Я улыбнулась так же, как он, и взяла крылышко.

Максим Крейц

Я приоткрыл глаза. Вокруг было настолько темно, что я даже не сразу понял, что на мне нет очков. Я видел над собой низкий потолок из больших камней и немного – если повернуть голову – стены. Источник света, выхватывавший из тьмы фрагменты каменной кладки, мне виден не был.

Попробую встать. Да, кажется, я привязан. Не очень крепко, но двинуться не могу. Плечо забинтовано. Не болит, но если пошевелиться – чувствую рану. Где же очки? Они лежали в кармане. Ощупываю карман – ничего. Так я и знал.

Ладно, пока не прояснится, где я и что со мной намереваются сделать, буду лежать тихо.

На потолке появилось еще одно пятно света. Шагов я не услышал, но понял, что ко мне кто-то приближается. Свет был мягким – не от факела, а скорее от масляной лампы.

– Добрый вечер, – сказал некто вне моего поля зрения.

– Добрый вечер, – ответил я, – извините, что не встаю, надеюсь, вы не обиделись.

– Нет-нет, не беспокойтесь, – ответил незнакомец. Он повернул колесо какого-то механизма, деревянные и ржавые металлические части заскрипели, и доска, к которой я был привязан, приняла вертикальное положение.

Я увидел камеру целиком. Обыкновенный каменный мешок с голыми стенами. Передо мной на табурете сидел человек в черном. Рядом с собой он поставил раскладной столик, на него положил небольшой чемоданчик вроде кейса. Он и принес с собой ту масляную лампу – она стояла здесь же.

– Меня зовут Шер, я здешний заплечных дел мастер, – говорил он, раскладывая на покрывавшей стол тряпице инструменты. Я не мог их как следует разглядеть из-за близорукости, но звенели они, как тонкие металлические спицы.

– Очень приятно, – поддержал я беседу в том же спокойном тоне, – я – Макс Крейц, маг из иного измерения.

Шер покачал головой.

– Молодой человек, вы у меня просто-таки хлеб отбиваете. Обычно такую информацию я добываю минуты две-три, а вы мне прямо так сразу все и рассказали!

Я обратил внимание, что он не только одет в плащ с глубоким капюшоном, но его лицо скрывает еще и широкая черная повязка, отчего голос звучит немного странно.

– Надеюсь, и дальше наше сотрудничество будет протекать так же, – заявил я доброжелательно.

– Это кстати! У меня как раз родился один вопрос, – Шер достал из рукава нечто блестящее и поднес к огоньку лампы. – Что это за предмет?

– Простите, я близорук и не вижу, не могли бы вы поднести это ко мне?

– Пожалуйста.

Он показал мне мои собственные очки.

– О! – обрадовался я. – Это мои очки – простое техническое приспособление, позволяющее людям с нарушением зрения видеть так же, как все.

– Вы их носите на лице?

– Да.

– И плохо без них видите?

– Очень плохо.

– Может быть, вы их наденете? Вам как раз сейчас придется кое на что посмотреть.

– С удовольствием, только у меня… гм… руки заняты.

– Ничего, я вам помогу.

Очки оказались ужасно захватанными, но и сквозь грязные стекла я разглядел, что блестящие штуковины, которые Шер продолжал методично раскладывать на столике, имели весьма устрашающий вид: нечто среднее между принадлежностями из зубоврачебного кабинета и столярным инструментарием. Разнообразные тонкие крючки, щипчики, спицы и тонкие штопоры. Меня передернуло.

– Следующий вопрос будет касаться нашего общего знакомого Реджо. Что вам известно о нем?

– Его должны были казнить сегодня.

Я покосился на инструментарий Шера.

– Я вам открою секрет – он умер, не дождавшись казни.

Наверное, я здорово изменился в лице, потому что Шер посмотрел на меня пристально и ничего не сказал.

– Так что вам известно о нем? Ведь вы приехали в столицу вместе?

Я ничего не ответил. Мне необходимо было переварить услышанное.

Шер отодвинул свой табурет подальше от света, достал запечатанный кувшин с вином, ловко поддел пробку и отпил прямо из кувшина, приподняв черную повязку на лице. Мне показалось, что он когда-то был сильно изуродован.

– Вообще-то это не по правилам, но вы тоже можете спросить меня о том, что вас интересует. Интеллигентные люди ко мне попадают нередко, но мало кто способен сохранять свою интеллигентность в такой ситуации. К тому же вы были знакомы с Реном.

Я промолчал. Странные методы дознания.

– Короли меняются, а я никуда не денусь. Знающих специалистов не трогают даже во время самых глобальных гражданских потрясений. Сейчас готовится как раз такое.

Я все молчал.

– Продолжим. Вам известно что-нибудь о семье Реджо, о магии племен Гор Священных Родников?

– Нет, об этом мне совсем ничего не известно, так что применять ко мне ваше мастерство – зря тратить время и силы. Единственное, что я могу рассказать о Рене, – это то, зачем он шел в столицу. Он из этого секрета не делал, возможно, вам уже известно…

– Кое-что мне и впрямь известно, но хотелось бы узнать, что известно вам.

И я честно рассказал все то, что в первый день нашего знакомства поведал мне Рен. Между делом я осмотрел ауру Шера – преобладали синие тона. Он неплохой маг. Странно. Все маги в этом мире занимают более высокое социальное положение. И что у него с лицом?

Шер внимательно слушал все, что я рассказывал про неудачный поход Рена и гибель его отряда. Что-то из этого он слышал впервые, что-то уже знал. У меня появилось ощущение, что он добывает информацию не для короля, а для самого себя. Довольно странное впечатление.

– Спасибо, – сказал он, когда я закончил рассказ, – будьте так добры…

Тут он взял со стола крючок. Мне стало очень неуютно, откровенно говоря, я боюсь даже стоматологов и не умею терпеть боль. Если он будет меня пытать, я долго не выдержу. Но Шер достал из рукава ампулу с красной жидкостью, окунул в нее крючок, а половину разбрызгал по полу.

– Будьте так добры, крикните, пожалуйста, так, как будто вам ужасно больно.

Я понял его план, и у меня отлегло от сердца. Поэтому постарался не подвести, заорал так, что стены загудели.

– Спасибо.

Шер отложил крючок в сторону.

– А тот молодой человек, что спалил весь тронный зал, он ваш друг, так? Вы из одного измерения?

– Да. Нас было шестеро.

– Катрин Озерная – тоже из вашего мира?

Я кивнул.

– Ясно. Еще один крик, понадрывней, пожалуйста.

Шер взял со столика щипцы, умело подогрел их на пламени лампы и прижал к коже своего чемоданчика. В комнате завоняло.

– Это очень болезненная процедура.

Мне понравился такой спектакль. Я глубоко вдохнул и закричал так, что даже охрип. По глазам Шера было видно, что он слегка улыбнулся.

Тут дверь открылась, и к нам заглянул воин. Возможно, из охраны. В коридоре было светлее, и он моргал, почти ничего не видя.

– Шер, ну ты и зверь! – выдохнул он. Я печально свесил голову, когда охранник заметил меня. – Ты же его угробишь!

– Горт, разве твоя специальность – мастер пыток?

– Никак нет.

– Так и не лезь с советами.

Горт хотел что-то возразить, но потянул носом воздух, побледнел и быстро захлопнул дверь. Шер вылил мне на рубашку остававшуюся в ампуле «кровь», погремел своим инструментарием и попросил меня покричать еще, потише, побезнадежней, пожалобней. Я почти слышал, как бедняга Горт за стеной стучит зубами.

Шер, мечтательно улыбаясь, собрал все свои зловещие железки в кейс, вынул еще одну ампулу с «кровью», обрызгал меня основательно, с ног до головы, достал откуда-то большой кусок белой грубой материи, накрыл им меня и распахнул дверь.

– Так я и знал, – бросил он Горту, – не выдержал, слабак.

– Торри будет недоволен, – ответил Горт, и по голосу я понял, что ему нехорошо.

– Издержки! Это бывает, и гораздо чаще, чем ты думаешь. Гораздо хуже, когда от человека почти ничего не остается – одно месиво, а он еще жив! Случается и так. Как казнить? При всем народе такое показывать – бунт будет. Таких заворачивают в простыню, иногда с головой, и казнят так. Простыня, конечно, вся в крови, но по крайней мере обломки костей не торчат и внутренности не вываливаются. У меня таких трое было.

Горт молчал. Наверное, боялся за свой желудок.

– Ну что, будешь осматривать тело? Я только в лампу масло долью, а то гаснуть стала.

– Нет! Нет! Я тебе верю! – крикнул Горт не своим голосом.

– Как хочешь, только это уже на твоей совести…

– Отвечу!

– Ну, как хочешь. Да этот еще не до такой степени. Одна рука – совсем нетронутая, честно!

Горт издал неопределенный звук.

Через некоторое время в камере раздались шаги, меня опять привели в горизонтальное положение и покатили к выходу. Когда меня пытались протащить через дверной проем, простыня начала соскальзывать. Я сделал такое лицо, какое, по моему разумению, должен иметь труп человека, погибшего столь ужасной смертью. Но едва мои тюремщики заметили, что материя сползает, ее поправили с боязливой поспешностью.

Меня привезли на место. Там было темнее, чем в коридоре. Наверное, другая камера.

– Ты его отвяжешь? – спросил Шер. Мне было ясно, что он издевается.

Горт промычал нечто нечленораздельное.

– Парень, ты переваливаешь на меня свою работу! – притворно рассердился Шер. – Это твои обязанности. А если ты боишься мертвецов, увольняйся и ступай в свою провинцию разводить овощи!

– Шер! Ты же меня столько раз выручал! Избавь меня от этого дела, я больше никогда и не подумаю о более высоком жалованье, я не хочу работать здесь! Переведи меня обратно в наружную охрану!

– У тебя семь пятниц на неделе! То тебе жалованье маленькое, то теперь работа грязная! Тебе не угодить!

– Шер, я тебе заплачу, только переведи меня обратно.

– Хорошо, на этот раз я сделаю тебе такое одолжение, но имей в виду, если еще раз ты чего-нибудь испугаешься…

– Шер, ты же знаешь, я с одной дубиной ходил на отряд копейщиков, но видеть то, что ты сделал с этим малым…

– С двумя дубинами, старина. Одна у тебя была в руках, другая на плечах. Я же сказал, договорились!

Я почувствовал, как Шер взял простыню за краешек, и тут же услышал топот убегающего Горта.

Шер запер дверь и только после этого снял с меня кусок ткани и отвязал от моего катафалка.

Все тело ужасно затекло, я чуть не упал, когда попытался пройтись по камере. Первым делом я протер очки. Они до того засалились, что в них я стал видеть едва ли не хуже, чем без них. Шер усмехнулся и сказал шепотом:

– Сейчас уйду ненадолго, вы оставайтесь здесь, только сидите тихо, как покойник. Кстати, тут один уже есть.

Шер указал на скамью, где лежал человек, накрытый такой же белой тканью, пропитавшейся кровью. Я поежился. Неприятно находиться в одном помещении с мертвецом.

– Хоть он и форменный покойник, но и для него еще не все потеряно. Хотя вы не знакомы с магией племен Гор Священных Родников…

С этими словами Шер исчез за дверью, забрав с собой светильник. Я остался в полной темноте. Вот мне загадка: Рен умер не по-настоящему? Или его можно каким-то образом воскресить из мертвых? Еще более важный вопрос – для чего я понадобился этому странному мастеру пыток, который так нахально манкирует своими обязанностями?

Вопросов много, ответов нет. И что теперь с Олей? Я надеюсь, она не видела, как меня чуть не зарубили те пьяные дворянчики. В любом случае прежде всего я должен попросить Шера, раз он такой всемогущий и, кажется, заинтересован в моем здравии и дееспособности, помочь мне найти Олю.

Я нащупал скамью, на которой мне нужно было лежать под кровавой простыней, и присел. Какая связь между Реном и Шером? Что может быть общего у прямого, отчаянного избранного короля и странноватого, скрывающего свое лицо мастера пыток?

Просто я многого не знаю, поэтому любое предположение останется предположением.

Повернулся ключ в замке. Я быстро лег и накрылся с головой. Я услышал знакомый голос:

– Макс, это я!

Катя Северова

Вернувшись домой, я решила начать действовать. Обзавелась простым мужским, как раньше говорили, «платьем», и пошла в город.

Слуги оказались пофигистами и никак не отреагировали на мое требование всем говорить, что я, дескать, дома, но если кто потревожит – голову оторву. Раз я приказала – надо исполнять. И никаких «куда?», «почему?» и «чтоб вернулась не позже одиннадцати!». Тут все-таки не то что дома! Тут я себя человеком чувствую!

Освещение здесь для ночного времени не предусмотрено. Пришлось полагаться на собственную везучесть, чтобы попасть куда нужно, а не в какую-нибудь яму или историю.

Я прокралась к тюрьме, никого по дороге не встретив. У дверей тюрьмы стоял неслабый парень с бородой во все стороны. У меня осталось впечатление, что он был счастлив оттого, что торчит тут среди ночи, в самую «собачью» вахту.

– Эй, охрана, – позвала я из-за угла.

– Стой, кто идет! – встрепенулся бородатый.

– Это я иду, дурень! Узнал?

– Стоять, именем короля, – неуверенно сказал охранник.

Делать нечего. Подошла, откинула капюшон, повернулась лицом к горящему в стенке факелу.

– Ну? Узнал?

– Ваше пре… – радостно заорал охранник, и я еле-еле успела зажать ему рот рукой. Потом долго вытирала эту руку о штанину.

– Молчать, чудо в перьях, – злым шепотом приказала я, – я тут инкогнито. Инкогнито – знаешь, что такое? Это когда не нужно орать на весь дворец, что тут Катрин Озерная, усек?

Бородач усек. Я продолжала:

– Жалованье, судя по кольчужке, у тебя аховое. Так? Подрабатывать тебе надо, парень…

На эти слова парень отреагировал неадекватно. Он весь провалился в свою драную кольчужку и мрачно замотал головой.

– Дурак ты! Деньги всем нужны!

– Нет, никогда больше не пойду во внутреннюю охрану!

– А я тебя туда еще и не зову, – немного удивилась я, – я тебе предлагаю пропустить меня внутрь, а потом выпустить и никому об этом ни гугу, даже своей мамочке, понял? И плачу я за это прилично, на кольчугу хватит, усек?

Охранник порозовел, протянул руку и сказал:

– Я вас не видел.

Я положила в его руку две монеты. Лицо взяточника вытянулось.

– Не волнуйся. Когда я отсюда выйду, заплачу еще в два раза больше. Не прощаюсь.

Кованая дверь лязгнула, пропуская меня внутрь. Я прошла по узкому тоннелю, плавно уходившему вниз до первой решетки, у которой стоял следующий стражник. Тот сразу понял, что я не кто-нибудь, и тут не случайно, поэтому пропустил без дурацких вопросов, стоило только вручить ему положенный подарок.

А нужен мне был третий охранник, которого я нашла, пройдя по коридору еще метров сто вглубь. Столичные казематы – сооружение серьезное!

Это был немолодой рыцарь, хорошо нажившийся на деньгах таких высокопоставленных гостей и далекопосаженных клиентов. Я показала ему кошелек, он равнодушно спросил, кто мне нужен. Я ответила:

– Лжепринц Дамье и чужеземный маг Игорь.

– Дамье – это дороже. Как-никак государственный преступник.

Дороже так дороже. Вынимаю из рукава довесок.

– И ваш нож.

– Зачем вам мой нож?

– Инсценировка самоубийства. Нож должен быть его, у нас все оружие казенное, меченое.

Что ж поделаешь! Отворачиваю голенище у сапога, достаю нож. Новенький, сегодня купила. Очень он мне понравился, с приметой – на рукояти вырезано мое имя. В честь моего появления в городе его и сделали.

Рыцарь придирчиво осмотрел оружие, переложил его в свое голенище и сказал:

– А иноземного мага Игоря – никак невозможно. Умер сегодня.

Я прислонилась спиной к стене. Сунула руки в карманы, чтобы не тряслись.

– Да что ж у вас тут люди мрут как мухи?! – чуть не сорвалась я на крик.

– Да есть у нас тут один умелец – Шер, темная лошадка. Обычно ему все как на духу рассказывают, а потом еще и голову есть от чего отрубать, а тут – двоих уже угробил за один вечер. Значит, специальное распоряжение было.

– Кого еще? – ледяным голосом, чувствуя плохие новости, спрашиваю.

– Тоже маг чужеземный, Макс.

Я чуть не сползла по этой стенке. Макс! Игорь! Под пыткой!

– Давайте сюда вашего Дамье, – проговорила я, стараясь не подавать виду.

Максим Крейц

Я читал о свойствах человеческого организма, которые используются йогами, а для европейского человека кажутся чудом. Например, та же «ненастоящая» смерть. Мне повезло, я собственными очками лицезрел превращение подобного рода.

Я знал, что за процессы происходят в организме человека, подвергшегося подобной процедуре, и тем большим чудом это было для меня. Честно говоря, занятия йогой когда-то были моей мечтой, но, увы, не хватило силы воли. А Игорь смотрел на происходящее как на обычную магическую процедуру. Как я ни пытался ему объяснить, что на самом деле это значительно более достойное восхищения действие, он отказывался это понимать.

Рен откинул простыню и сел на скамье. Игорь присвистнул.

– И ты еще жив! – Игорю в принципе сложно долго обращаться к человеку на «вы». Со временем он начал время от времени «тыкать» и Юрию Германовичу, нашему куратору.

– Рен, тебя чем били?! – Игорь, сморщившись, смотрел на шею и плечи Рена. Там, где кожа не была заляпана кровью, проглядывали багровые синяки и грубо зарубцевавшиеся раны. Со времен последнего приключения нашей компании у Игоря появился особый дар исцеления ран. Игорь, как говорили в старину, пользовал страждущих при любом удобном и неудобном случае, поэтому и сейчас смотрел с восхищением на непочатый край работы.

– Сиди спокойно, – скомандовал он и, набычившись, уставился на Рена.

Синяки стали желтеть и уменьшаться, раны – превращаться в аккуратные белые рубцы, которые затем исчезали.

– Макс, – спросил меня тем временем Рен, – наверное, в своем мире ты великий человек? Твои люди и ты сам – вы делаете вещи, которые у нас считаются верхом мастерства и очень полезны!

– Как раз нет, – сумрачно сказал Игорь, занимаясь последним рубцом. – Какой смысл перетаскивать предметы умственным усилием при наличии кучи техники или прикуривать от пальца, если есть зажигалка?

– Что прикуривать? – не понял Рен.

– Мир некурящих – просто сказка! – не стал объяснять Игорь. – Представляю, что было бы, если бы сюда попал Мишка из параллели! Он бы тут умер добровольно на третий день. Киосков-то с сигаретами нету ни одного!

Я подумал о том же. В параллельном классе учится Михаил Венгров, который начал курить, по его рассказам, чуть не с младших классов и очень этим обстоятельством гордится. Он также считает высшим шиком переживать, что он так хочет курить, а до конца уроков далеко. Когда я перешел в мою нынешнею школу, где и познакомился со всей нашей компанией, Мишка был уверен, что уж я-то наверняка курю. Как он меня достал просьбами одолжить сигаретку!

В камеру вошел Шер. Рен заметил его и замер. Шер взглянул и, казалось, опять усмехнулся.

– Это свои! – совершенно некстати ляпнул Игорь и вскоре понял, насколько некстати.

Рен медленно поднялся, здоровый как бык, против кажущегося тщедушным сутулого, с пластикой старой мудрой крысы, Шера.

– Я же предупредил тебя, чтобы ты не появлялся в моих землях! – угрожающе надвигался на палача Рен.

– Ты не заметил, что это уже мои земли? – спокойно парировал заплечных дел мастер.