Неделями она пыталась установить более-менее сносный контакт с нелюдимым, замкнутым воспитанником мужа. Их первая встреча оказалась далека от совершенства. Аманда была просто поражена: мало того, что Николас почти усыновил его, он не сообщил ей возраст «паренька». Она представляла себе четырнадцатилетнего мальчика и думала, как с ним сладить в такой трудный переходный период, а пришлось иметь дело с молодым человеком, почти что своим ровесником, который неохотно протягивал руку в ответ на ее приветствие и смотрел весьма недвусмысленно.

Оправившись от сюрприза, Аманда наградила его улыбкой и что-то пролепетала насчет того, что хочет наладить отношения и стать его другом. Он комплимент не вернул и каждый раз, когда она пыталась быть с ним любезной, мягко говоря, отклонял ее попытки установить контакт.

Наперекор возражениям Николаса, он перебрался из их апартаментов в пристройку. Аманда тоже уговаривала его не переезжать, пытаясь вложить максимум искренности в звучание своего голоса, но взамен получала только прохладный недоверчивый взгляд и отвратительную ухмылку. Поэтому оставалось сложить его скромные пожитки в коробку и отдать ему.

Потом она была благодарна Эдвину за то, что тот в очередной раз не послушался ее. Николас не испытывал неудобств, это и понятно: он смирился с той жизнью, которую вел. А вот Аманде пришлось долго привыкать, поэтому ей стало гораздо комфортнее жить с мужем без присутствия в доме кого-либо постороннего. Ведь все остальные воспитанники размещались в другом крыле просторного здания.

Но когда она пыталась благодарить Эдвина за проявленный такт и уважение к семье, он отвечал:

— Я это не для тебя сделал. Мне нужно мое личное пространство.

Эдвин как-то подвязывал помидоры, и Аманда решила ему помочь, а заодно завести разговор, чтобы нащупать подходы к нему, узнать, чем он живет. Но молодой человек был неразговорчив и не желал идти на контакт. Проведя полчаса за выслушиванием односложных ответов, Аманда сдалась и замолчала. После того как работа была завершена, он пробормотал что-то вроде спасибо, что означало, что в ее услугах нужды больше нет.

Мальчики более младшие приняли ее на удивление быстро и гораздо легче. Некоторые стеснялись, другие, наоборот, находили с ней общий язык и болтали обо всем на свете, спрашивали, как они с Николасом поженились. Были и такие, которые честно признавались, что думали, будто мистер Максфилд голубой. Аманда только смеялась и не спорила.

— Ты понравилась нашим воспитанникам, — сказал ей позже муж, не скрывая приятного удивления и приободряя ее.

Но с Эдвином как назло ничего не получалось. Он, похоже, был решительно настроен не принимать ее даже ради Николаса. Мистер Максфилд был не из числа тех людей, кто постоянно концентрирует свое внимание на эмоциональном состоянии других, но даже он заметил скрытый конфликт, возникший между Амандой и его учеником.

И вот в очередной раз ее желание помочь столкнулось с непробиваемой стеной. Она принесла ему папку с нотами, однако Эдвин небрежно швырнул ее на крышку фортепиано и встал, ожидая, когда же миссис Максфилд уйдет. Но она замешкалась на пороге, делая последнюю попытку пробить его броню.

Эдвин был удивлен, в глазах читалось подозрение, и он сложил руки на груди, готовясь к новой обороне.

Аманда была смущена не меньше, но нашла в себе силы и робко улыбнулась.

— Я… считаю, нам надо поговорить.

Не двинувшись с места, он произнес:

— Ну, говори.

Она снова попыталась улыбнуться.

— Даже не знаю, с чего начать.

Эдвин не собирался помогать. Он был непоколебим как скала.

Женщина беспомощно опустила руки.

— Послушай, я не собираюсь вставать между тобой и Николасом.

— Ты и не встаешь.

Это подстегнуло и немного приободрило ее.

— Надеюсь. Но я чувствую, что согнала тебя с места.

— Оно было не мое.

— Ну, возможно, не по наследству, хотя…

— Я не ребенок, — отрезал он. — А Николас мне не отец.

— Знаю. — Аманда лихорадочно перебирала мысли, не находя, что еще сказать. — Твое существование здесь стало для меня полной неожиданностью. Я думала, тебе лет четырнадцать. И надеялась, что мы станем друзьями.

— Друзьями! — Эдвин произнес это слово так, что стал очевиден намек, который он в него вкладывал. Но его собеседница, похоже, этого не заметила.

— Эдвин… — Озадаченная, Аманда подошла ближе и положила руку ему на плечо. Он был в спортивной футболке, и волоски на его коже коснулись ее пальцев. — Я бы правда хотела, чтобы мы познакомились поближе. Не может быть, чтобы нам было так уж трудно поладить друг с другом. Мы ведь взрослые люди и можем найти компромисс. Разве мы оба этого не хотим?

Конечно, он не стремился причинить страдание Николасу. И им было необходимо наладить контакт, хотя бы ради человека, которого оба любили.