Горлица очень внимательно посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала. Она просто вышла на улицу и долго не заходила. Когда же она вернулась, уже светало, а измученные дымом небеса проливали прозрачную воду.

— Твоя работа? — кивнул на дождь Ловкий.

— Да, Лесу нужно помочь зализать раны. Пожар прекратился. Все. Деревня выгорела дотла, — на ее лице отразилась глубокая печаль, под глазами пролегли серые тени бессонной ночи.

Ловкий ободряющим жестом потрепал Горлицу по плечу и сказал:

— Ничего, выживем! Нам пора за реку, к нашему Маленькому Народу, оставшемуся без дома. Ты поможешь мне вырастить новую Деревню, Ведунья, Горлица?

— Помогу, Ловкий, Отец, — вздохнула она, и Ловкий понял, насколько она действительно предана Лесу и Теплому Миру, Маленькому Народу и Деревне, которая в эту ночь сгорела.

Они вышли, плотно прикрыв дверь в хижине под сосной — единственном не сгоревшем жилище. Ах да! Еще же старый Ясень остался цел, благодаря стараниям Ласки. И все.

На утро, когда Рокот пришел со своими подданными к недостроенному храму Света, то ни храма, ни самой Деревни он не обнаружил. Лишь черное пепелище. Пол дня верные воины рыскали по домам и близлежащим полянам в поисках таинственно исчезнувших жителей. Так получилось, что обследовать земли за Рекой выпало Стелу. По счастливой ли случайности, или по какому другому стечению обстоятельств. Этого нам не известно. Только не нашел он ни малейшего следа пребывания Маленького народа там. О чем и доложил Рокоту вместе со своими размышлениями по этому поводу, мол, сгорели они, и говорить тут нечего. Досадная неудача постигла их — вечно скитаться всей деревней в Вечных Сумерках, а ведь спасенье было так близко! Рокот выслушал его мысли. Подумал немного сам и отдал приказ двигаться дальше вдоль Реки на запад. Предположительно, там была еще одна деревня. "Может, там нам повезет больше?" — подумал он, садясь на своего бравого коня.

Белянка открыла глаза и увидела над собой мирно колышущиеся ветви Ивы да легкие пушистые облака. Медовый запах летних цветов и быстрой речной воды уносил из ее головы запах гари и сажи.

"Я убила их всех!" — было первой страшной мыслью, пришедшей ей в голову. Перед глазами проплывали картины корчащейся в огне Ольхи и пылающих землянок.

"Ты спасла их!" — заметила Ива, словно улыбаясь.

"Тебе не жаль все деревья, которые вчера погибли от моих рук?"

"Жаль, и очень больно за каждую их веточку. Но они не просто так погибли — они спасли твой народ!"

"Ты говорила, что я не из Маленького народа"

"Но ты все же предана ему всей душой! Не переживай, доченька. Ты сделала то, что должна была, угадав свой путь и свою судьбу, хотя даже тетушка Мухомор ее увидеть не смогла. Да что и говорить, сам Теплый мир ее не знал. А видишь, как бывает? Каждый мир тоже живет своей сущностью, своей судьбой и тоже является частью чего-то большего, единого и разделенного до бесконечности одновременно"

"Я не совсем тебя поняла, Ива"

"Да и не надо, потом поймешь, ты у меня смышленая! Попутного ветра тебе! Да не забывай свою старую Иву!" — Белке показалось, что ее голос дрогнул.

"Я ведь никуда не ухожу!" — девушка крепко обняла ствол дерева.

"Конечно! У тебя здесь еще не мало дел! Но ты ко мне еще разочек вернешься, я уверена. Может, не мало Лет пройдет, но ты вернешься!"

Белянка села на землю, пытаясь понять, куда же ее отсылает Ива. А ведь и вправду здесь ей делать больше нечего. Проклятия-то никто не снимал, назад ее все равно не пустят. Она вновь почувствовала себя маленькой и одинокой.

— О чем задумалась? — спросил Стел, выходя и леса за ее спиной.

— Чужие не ушли? — Белянка вскочила, расширив от испуга глаза.

— Ушли, ушли, успокойся! — он засмеялся. — Просто я остался. Не хочу больше. Теперь, когда Рани нет…

Белка сочувственно вздохнула, но ничего не сказала.

— Как себя чувствуешь?

— Я? Да, нормально, вроде, — ответила девушка.

— Что теперь делать думаешь?

— Еще не знаю.

— Поехали в Степь?

— Зачем?

— Мир посмотреть, понять, узнать, научиться. А, может, и попытаться что-то исправить. Ты же не думаешь, что спасла весь Маленький Народ, спалив одну деревню?

— Нет, не думаю, но что я могу сделать? Здесь я все знаю, где ночлег найти, а где пропитание, где воду чистую, а где совет мудрый. Здесь сами корни деревьев мне помогают, а там?..

— А ты никогда не думала, что ветви тех самых деревьев горизонт загораживают? Что мир, он куда больше Большой поляны. Решайся, у тебя еще много дел! Пришло время покинуть колыбель.

Его слова удивительно сливались со словами старой ивы. Да еще тот сон, где степные ветры замирают, превращаясь в деревья. Она вспомнила его. Они правы. Пора.