Проводив отряд часть пути и убедившись, что он не собирается поворачивать - Лина поспешила к друзьям, которые уже должны были отойти на приличное расстояние. Почуяв неладное, илия соскочила на землю и со всех ног понеслась вперёд. И только ветер шипел и рассекая воздух, приглушал все остальные звуки.

После того как Лина скрылась среди ветвей, Мэроу сделался куда серьёзнее.

– Мне это тоже не нравится,- ответил ему тогда Лант.- Но теперь, раз уж так случилось, мы должны идти вперёд. Не к чему сейчас выдавать своё присутствие.

– Я всё понимаю, Лант.

И они шли вперёд, стараясь как можно тише ступать по сухому подлеску. Вскоре стало совсем темно. Было уже где-то ближе к одиннадцати вечера и давно темнота, не оставив ни одного просвета, окутала всё кругом. Исполинские деревья преграждая дорогу то и дело выныривали из мрака, переплетались над головами столетние кроны и все корни, как один - торчали из-под земли.

Мэроу шёл впереди и следил за тем, чтобы ни одно живое существо не подобралось к ним внезапно - и потому дал Ланту знак остановиться, когда скорее почувствовал, нежели услышал тихий треск слева. Что-то тёмное и похожее на одну сплошную тень сорвалось с верхней ветки и приземлилось недалеко от Ланта, на самую нижнюю ветвь могучего ясеня. Тут же оно сложилось вдвое и вытянуло вперёд длинную когтистую лапу. В темноте загорелись синие глаза, и блеснула гладкая коричневая шерсть.

– Назад!- Лант только и успел кинуться в сторону, когда карамер заново вытянувшись, кинулся на него. Ещё несколько карамеров показались на ветвях. Окружая добычу со всех сторон и высекая глубокие борозды в древесине, двое из них спрыгнули на землю, припадая к ней и щурясь.

Тут же выхватив меч Лант подпалил разом всех тварей, однако на смену первым подоспели другие. Двое из новых землёй забросали горящих собратьев, остальные тем временем продолжали охоту.

Он метнул кинжал и тот не нанеся малейшей царапины отскочил от головы карамера.

Почуяв за спиной тяжёлое дыхание Лант обернулся, взметнул руку и тут же прямо перед ним вспыхнул огонь. Зверь остановился и припал к земле, но тут же другой перескочив горящего собрата и настиг добычу.

Он с трудом успел отклониться и зверь, впившись когтями в плащ, сорвал его с Мэроу. Капюшон оказался под лапами карамера и тот переступил вперёд, тесня человека к готовым принять его в смертоносные объятия хищникам.

Мэроу не стал пятиться назад. Карамер получив невидимый удар, отлетел далеко вперёд и грохнувшись о древесный ствол - тяжело рухнул вниз. Моментально другой хищник напал сзади и оставляя глубокий след когтей на спине, прорывая жилет из кожи своего некогда убитого собрата. Сцепив зубы, чтобы не закричать, Мэроу отшвырнул от себя зверя и все карамеры жалобно скуля припали к земле. Кожей он ощутил, как содрогается мир кругом. Как если бы закричал: прочь!

Мэроу всё ещё видел, как карамеры пытаются ползти, как последний скрывается в зарослях. Чувствуя наливающуюся тяжесть во всём теле, он сжался и повернулся.

– Лант!- Мэроу кинулся вперёд и, слабея, упал на колени возле лежащего неподвижно друга. Кровь выступила на груди из порванной рубашки. Застилавший глаза пот и сбивчивое, прерывистое дыхание мешало услышать невнятный шёпот. Лант что-то говорил. Но Мэроу не мог разобрать слов. Убитый магом зверь лежал тут же у его ног.

Лант то холодел, то тело вдруг раскалялось и глаза уже ничего не видели. Он начал задыхаться.

– Держись!- отчаянно пытаясь подхватить Ланта, Мэроу скривился, но всё же сумел положить руку того себе на плечи. Мэроу чувствовал близкую деревню и сколько там было людей... странные, сбивчивые мысли роем носились в темнеющем сознании. Своя сила уходила в тело друга, не давая тому умереть. В бреду он пытался говорить и тут же замолкал, когда уходили последние силы.

Мэроу же тащил их двоих вперёд, остатками сознания цепляясь за мысль, что в поселениях этого леса есть противоядие и ещё можно успеть...

Он увидел блеск огня впереди или же то был его собственный бред. Теперь тело Ланта не казалось горячим, потому что Мэроу и сам пылал. Огонь стал ярче, разделился на сотни торчащих вдоль высокого частокола факелов.

Их завидели ещё издалека и когда Мэроу рухнул вместе с Лантом на землю, подхватили и потащили в деревню. И там уже, уходя, Мэроу слышал, как кто-то вскрикнул и его выпустили. Он всё ещё успел ощутить, как упал на землю.

Перепуганные люди отступили назад и когда раздался пронзительный - крик дозорные кинулись вперёд с факелами.

– Каэл!

– Помогите...- он попытался подняться, но рухнул на землю подняв облако пыли.

– Каэл!

– ...ему... помогите ему...

Слышали ли они его или нет, Мэроу не знал, но так отчаянно хотел сказать... с трудом разлепил глаза. В свете костров и ещё какого-то непонятного света сливалось всё, мешая разбирать... понимать... Он не видел Ланта, но среди сотен криков ужаса разобрал что-то о карамерах и яде.

– Сюда! Скорее, сюда!

Женщина кричала так громко, что хотелось заткнуть уши, но не было сил.