Лант попытался отогнать птицу, да та только повинуясь иной воле прикрикнула на него. Посидела миг-другой на голове и сорвался ввысь.

– Это как же нам нравится выделываться,- оборачиваясь к другу протянул Лант.

– Для вас всегда готовы,- отозвался улыбаясь Мэроу.- Помниться, ты когда-то заставил именно курицу гнездиться у меня на голове.

– Ей там понравилось...

– А мне то как. Хоть чем бы маг не развлекался...

Лант усмехнулся, опустил лицо и упёрся руками в мягкую траву.

– Да, помню, лишь бы в жаб не превращал,- протянул в ответ он видя, как далеко впереди зализываются землёй последний солнечные блики и оранжевое пламя заливается жёлтым у самого края.

– Хотя,- Мэроу тоже смотрела на закат,- ты и в жабу превратить не можешь.

– А ты можешь?

– Попробовать стоит. Будешь квакать мне на радость.

– Да что ты?

– Угу, а там смотри, найдём тебе прекрасную принцессу, пусть свою жабу зацеловывает, гляди, что обратно и превратиться.

– Это же надо, какие мы самонадеянные,- Лант повернулся к Мэроу.- Хотя чего ещё от тебя ожидать?

– Ну-у-у... не знаю, несравненности и вообще всяческой восхитительности...- протянул нарочно задумчиво Мэроу.

– Ага.

– Ага,- назидательно заметил другой. Склонил голову на бок, изображая крайнюю бесхитростность и вопросительно посмотрел на Ланта.

– Ты сейчас похож на нахохленного воробья,- заметил Мэроу.

– Себя бы ты со стороны видел, кошмар каждого человека.

– Зато необычно.

– Куда уж необычнее.

– Всё это так странно,- Мэроу всё ещё улыбался. Улыбка же Ланта исчезла, однако он всё так же внимательно и по-доброму смотрел на друга.

– Мне всё равно, ты мой друг. Да к тому же, кто будет всё время раздражать всех встречных, злить каждого на нашем пути, взъерошиваться при безобидных замечаниях.

– Да, а кто-то будет вечно ходить с выражением лица: я маг и всё знаю. Спокойно кивать на что бы то ни было. Важно отвечать...

– Издеваешься.

– Издеваюсь,- подтвердил Мэроу и в который раз оба улыбнулись.

А где-то там догорал день.

Вот и сейчас плотные сумерки ползли между деревьев, норовя заполонить весь лес. Вскоре вечер обещал настигнуть путников, а за ним, крадучись, подступала и ночь. Темень простиралась под ногами. Шли молча пока Лина не дала знак остановиться и повернулась в иную сторону.

– Это не маги,- тихо сказал Мэроу.

– Я узнаю кто идёт следом и вернусь,- Лина накинула тёмный капюшон на голову.- А вы идите вперёд и не останавливайтесь. Я передвигаюсь куда тише тебя, Лант, так что не возражай.

– Я могу заставить их повернуть в другую сторону.

– А если их больше десяти, тогда что? Если это большой отряд? Нельзя, чтобы они заметили тебя.- Лина сосредоточенно кивнула Мэроу.- Если они преследуют нас, тогда я задержу их. Илии умеют готовить ловушки, но тогда я догоню вас не раньше утра. Если же это просто дозорный патруль - тогда вернусь быстро. Вам нужно поторопиться. Если увидите подходящее место чтобы затаиться - переждите там. Я вас отыщу.

– Как?- окликнул напоследок илию Лант.

– Я найду,- в последний раз посмотрев на Мэроу, сказала Лина, ухватилась руками за дерево и ловко подобравшись, скрылась среди ветвей. Вскоре она, прикрывая раскидистыми лиственными кронами, мчалась вперёд, пока не заслышала впереди брошенные украдкой слова. Пригнувшись и прячась за увесистой веткой, Лина краем глаза выглянула в просвет между деревьями, где и шли, переговариваясь, тринадцать воинов. Все в давно нечищеных доспехах, усталые, но крепкие и сильные, как и подобает дружине северных королевств. Воины шли плечо к плечу и только те, что отстали, позволяли себе изредка обмениваться короткими угрюмыми фразами.

– Нужно возвращаться! Если за всё время больше не одного не попалось - так и не попадётся уже.

– Попрятались, затаились. В Брасьене сидят, да бока греют. Боятся, а потому и не найти уже. Эй, Халор, поворачивать надо! Темнеет, смотри. А ночевать в Срединном лесу не стоит.

– Поворачиваем!- Высокий крепкий воин, облачённый в серебряные доспехи Уравана с белым глазом на нагруднике - особом знаке королевства, махнул рукой всему отряду.

– Идём в Олнуэр, там и заночуем,- предводитель, поколебавшись миг, постоял на месте и двинулся вперёд в сторону ближайшего поселения, что располагалось у западного поста.