– Вот это меня как раз и волнует, – Павел подошел ко мне вплотную. – Как бы ты справилась, если бы к тебе пристал я?

– В каком смысле?

– В таком.

Не успела я и глазом моргнуть, как он обхватил меня, прижав мои руки к бокам, так что ни пошевелиться, ни вздохнуть было совершенно невозможно. Его губы осторожно коснулись распухшей щеки, а глаза вопросительно заглянули в глаза. И не надейся, мальчик! Ты ничего там не увидишь, потому что я слишком хорошо научилась прятать свою боль и отчаяние. И это тоже спрячу – не найдешь. Я попыталась высвободиться, но проще было бы, наверное, разорвать якорную цепь, чем эти странные объятья, больше похожие на захват. Мои дальнейшие попытки были не многим успешнее. Естественно! Ведь одновременно мне приходилось бороться с самой собой: со своими пересохшими губами, гулко колотящимся сердцем и пробегающими по спине горячими волнами. Кольцо рук Павла Челнокова было никак не разорвать, а бить головой в бровь или коленом в пах я, в соответствии с нашим негласным кодексом, не имела права.

Почувствовав, что еще немного и придется капитулировать, я прибегла к одному трюку, который помог бы мне выйти из этой ситуации достойно. Нет, я не начала «разгонку». И «поднимать зверя» тоже пока не стала. Я всего лишь тихо попросила:

– Отпусти.

Лик вздохнул и разжал руки.

– Не думаю, что другие так беспрекословно послушались бы.

– А с другими у меня и разговор будет другой. Не пора ли вам в свою комнату, молодой человек?

Оставшись одна, я еще долго прислушивалась к тишине, царящей в коридоре. Павел явно стоял за дверью, иначе мне удалось бы различить шаги, даже приглушенные индийскими коврами. Ну, стой, стой. А я спать лягу. И даже не попрошу присниться жениха, а вдруг приснится… Нет-нет-нет. Лучше димедрольчик приму – старинное народное средство от разыгравшейся гормональной бессонницы.

«Ваши грузчики – слабаки! – возмущенно выстукивали по клавиатуре проворные пальцы. – Боюсь, что момент упущен. Нереализованный товар теперь может навсегда остаться на складе. Так что советую найти для второй отгрузки настоящих профессионалов. О времени и маршруте сообщу дополнительно».

– Ника-а-а! – кто-то тряс меня за плечи и довольно больно хлопал по щекам. – Да проснись же ты наконец!

– М-м-м, – промычала я в ответ и попыталась перевернуться на другой бок.

– Не «м-м-м», а вставай! – в голосе Эли появились властные нотки. – Сколько спать можно? Уже семь часов!

– Ты с ума сошла, – пробурчала я не слишком вежливо. – В такую рань меня будить!

– Ни фига себе рань! – Эля даже задохнулась от возмущения. – Уже семь часов вечера! А нам к двенадцати в «Континенталь» надо по-любому!

– Как вечера? В какой «Континенталь»? Почему «по-любому»? – пробормотала я не в силах разлепить крепко сшитые сном веки, мысленно проклиная на чем свет стоит вторую таблетку димедрола, принятую на всякий случай.

– В нашем городе только один «Континенталь», – освежила мою мирно дремлющую память маленькая садистка, на время прекратив меня тормошить. – Он же развлекательный комплекс, он же центр досуга, он же ресторан, сауна, казино и стрип-клуб в одном флаконе. То есть в одном месте.

– Шило у тебя в одном месте, – обреченно вздохнула я и, открыв один глаз, традиционно поинтересовалась: – Тебе мало вчерашнего? Куда тебя черт несет? Что ты забыла в этом «Континентале»?

– Все! Я все там забыла, – решительно поднялась с дивана Эля, – а конкретнее – свой душевный покой. Мне вчера эта психологичка сказала, что нельзя запираться в четырех стенах, иначе можно потом вообще из них не выйти. У нас в семье уже есть один такой – Пашка, нам и его хватает. Так что пойдем с тобой сегодня стриптиз смотреть!

– Не рано тебе на голых мужиков пялиться? – во мне заговорило природное целомудрие.

– Каких мужиков? Не надо мужиков. Мне вчерашних хватило выше крыши! Я же про нормальный стриптиз говорю, где девчонки раздеваются!

– А тебе зачем?

– Затем! Я ведь в стриптизерши пойти собираюсь, не забыла? Хочу посмотреть, как это на самом деле происходит. А то все только по телику да по видику. Понятно? Тогда вставай скорее. Будем тебе вечернее платье подбирать! Светка сегодня с утра на своей сессии пропадает, так что путь в гардероб открыт!

Ну что за криминальный ребенок! Пришлось вставать и срочно лезть в сумку, чтобы продемонстрировать парадное платье, подаренное с барского плеча одной важной нанимательницей. Ее ненаглядного сыночка я успела вытащить из петли, в которую он полез в надежде, что его наконец заметит родная мать.

– Вау! – задохнулась от восторга мой личный стилист, разглядывая муаровые разводы на коротком платье-чулке. – Это реально круто. Дашь поносить?

– Посмотрим на твое поведение, – туманно пообещала я. – А пока пойдем чего-нибудь перекусим.

– Зачем? Мы ведь в ресторан зайдем…

– Я до ресторана не доживу – помру от голода.

– Ладно, – милостиво кивнула Эля. – Буду ждать тебя в столовой ровно через пять минут. Только, чур, не опаздывать!

И я, лихорадочно приведя себя в относительный порядок, почти не опоздала.

Поезд, тяжело вкатившийся на разомлевшую от жары станцию, тоже почти не опоздал. Так что высокий седой мужчина в слегка помятом сером костюме без галстука удивленно вскинул бровь. Похоже, подобная точность была для него в новинку. Подхватив небольшой чемодан, он за руку простился с проводником и, оставив на столике полтинник «на чай», не по возрасту легко спрыгнул на перрон. Быстро оглядевшись, мужчина пристроился к весело галдящей компании молодых людей, которые и вывели его самым коротким, но не самым легким путем на привокзальную площадь. Такси подлетело тут же, и хищно улыбающийся таксист, высунувшись из машины едва ли не по пояс, заорал на всю площадь: