Девушку без образования взяли только продавцом. И это оказалось самое лучшее из того, что предлагали. Ника стала торговать нижним бельем и колготками. И ладно бы в каком-нибудь фирменном магазине, типа «Дикой орхидеи» или на худой конец «Миловицы», так нет. В их городке торговые точки распространяли только белье китайских и турецких фабрик. Поэтому клиентами были либо тетки, либо не блещущие достатком мужики. Те же, кто мог себе позволить дорогое белье, ездили в соседний большой город за покупками. Что дамы, что мужчины. Особенно ее расстраивало отсутствие среди клиентов именно последних. Ведь для жен бельецо мало кто покупает. Как правило, для любовниц. И Ника была не прочь у одной из них отбить щедрого кавалера, а потом женить его на себе. Это у других не получалось увести мужика из семьи, а у нее выйдет!

Вот только некого было уводить… А Грей все запаздывал…

Ника протянула год только благодаря надежде. Она уже поняла, что в их «Зурбаган» бриг с алыми парусами вряд ли заплывет. Поэтому стремилась попасть в город покрупнее. Хотя бы в тот, где училась сестра. Ясно, что в столице возможностей больше, но Ника боялась туда ехать. Она привыкла к покровительству деда и сестры. А как они будут помогать ей, если до столицы полторы тысячи километров? Ни дед, ни Соня не смогут сорваться, чтобы решить ее проблемы. А значит, нужно переезжать в тот город, что неподалеку.

И Ника через год подала документы в тот же институт, где училась сестра. Но не поступила даже на вечернее отделение. Завалила последний экзамен. А два первых сдала на тройки. Соня ее успокаивала, говорила, что не нужно отчаиваться. Многие с первого раза не поступают, занимаются весь год и повторяют попытку.

Но Ника-то знала, что если сейчас не поступила, то следующей осенью тем более. Потому что заниматься она не будет. И за год забудет то немногое, что помнила из школьной программы.

И что ей оставалось? Вновь возвращаться с позором в Приреченск? Ну уж нет. Ника не желала давать завистникам еще одну возможность позлословить на свой счет! Да и не хотелось ей снова забиваться в нору. В областном центре есть хоть какое-то движение, а в Приреченске что? Тоска смертная! К тому же ни женихов перспективных, ни работы приличной… безнадега!

И осталась Ника в областном центре. Сняла еще с двумя такими же неудачницами комнату, нашла работу. Устроилась той же продавщицей, но в магазин косметики и парфюмерии. Да не в большой, а в крохотный. Его и магазином-то назвать язык не поворачивался. Просто отгороженный дверью небольшой закуток в торговом «комплексе» на привокзальной площади.

Потянулись похожие друг на друга дни. Работа, дом, общага, куда Ника частенько ездила, чтобы проведать сестру, по выходным прогулки по окрестностям с той же Соней или подружками-соседками. Чаще с ними, потому что у сестры были свои дела. Девушки наряжались, красились, делали прически и выходили «в свет». На походы в рестораны у них, увы, денег не было. Но посидеть в уличном кафе они могли. Вот только поздней осенью и зимой кафе не работали, а уже холодало. Девушки спешили обзавестись кавалерами, чтоб они водили их в приличные места, да только попадались им все не те мужчины. К симпатичным веселым барышням частенько кто-то клеился. Но, как правило, студентики или старые замшелые развратники. Особенно часто внимание обращали на Нику, поэтому в скором времени подруги от нее отделились. Чтобы их не затмевала!

Когда наступила зима, Ника впала в депрессию. В большом городе ей жилось так же скучно, как и в маленьком, зато гораздо сложнее. Там, в Приреченске, дом, дед, друзья, а тут?.. Только сестра. Но и той не до тебя.

Вероника уже стала всерьез подумывать о возвращении, как свершилось чудо!

Перед Новым годом в магазин клиенты валом валили. Все покупали подарки близким: кто побогаче – духи, крема хорошие, кто победнее – шампуни, мыло, гели для душа. Ника за день так уставала, что с ног к вечеру валилась. Тридцатого числа перед самым закрытием она присела на коробку с солью для ванн, очень надеясь на то, что встанет с нее только затем, чтобы уйти домой. Но за десять минут до окончания рабочего дня в магазин ввалился запыхавшийся мужчина. Продавца он не заметил и хотел уже было уйти, как Ника обозначила себя.

– Я могу вам помочь? – спросила она, поднявшись на ноги.

– О! Есть кто-то! – обрадовался мужчина. – Чуешь запах? – подлетев к ней, осведомился он.

– Не поняла…

– Пахнет от меня?..

Ника повела носом, принюхиваясь.

– Да, – ответила она. – Духами женскими.

– Знаешь, что это за аромат?

– По-моему, это новинка от «Кристиан Диор».

– Есть у тебя такие духи в продаже?

– Да, но они дорогие.

– Давай.

Ника достала с полки коробку. За то время, что она работала в этом магазинчике, ими ни один клиент не интересовался. Духи были разлиты в большой флакон, поэтому очень дорого стоили.

– Сколько с меня?

Ника назвала цену, боясь, что, услышав ее, мужчина откажется от покупки. Но тот, не моргнув глазом, выложил нужную сумму. После чего поблагодарил Нику:

– Спасибо, милая, ты меня просто спасла!

И убежал. А Ника весь вечер думала о нем. Понравился ей этот мужчина. Очень понравился! И не только тем, что мог себе позволить с легкостью потратить сумму, равную ее месячной зарплате. Чувствовалось в нем нечто такое… Настоящее мужское, что ли? И в поведении, и во внешности. Мощная фигура, крупная голова с высоким лбом, орлиный нос, суровые губы, внимательные серые глаза. Не красавец, но невероятно, магнетически привлекательный мужчина.