– А как же капитан Макдоналд? – спросил Райкер.

– Я прекрасно помню Кристину Макдоналд со времени наших действий против симметристов, – сказал Пикард. – В то время она показалась мне очень способным молодым офицером. Но так же как и Кирк, я нахожу сомнительным ее продвижение по службе одним прыжком от командира научного корабля класса «Оберт» до капитана звездолета класса «Интерпид» вроде «Первооткрывателя».

– Вы же сами говорили, что ресурсы Звездного Флота слишком растянуты, – напомнила ему Крашер.

– Тем больше причин посадить в командирское кресло «Первооткрывателя» более опытного командующего.

– Это поднимает другой интересный вопрос, – сказала Трой. – Если ресурсы Звездного Флота настолько истощились, почему Макдоналд назначают на «Первооткрывателя», и почему «Первооткрывателя» посылают на Халкан, а не на линию фронта?

Райкер ответил.

– Новые командующие вообще-то получают несколько незначительных миссий в качестве пробного рейса. Халкан корабли Звездного Флота официально не посещали примерно почти шесть лет. Так что…

– Шесть лет? – перебил его Пикард. – Вы в этом уверены, Уилл?

От внезапной сосредоточенности, которая появилась на лице Райкера, Пикарду стало ясно, что коммандер не забыл значение этого числа.

– Я проверил первоисточники; это была комедия ошибок, – сказал Райкер. – Звездным Флотом было запланировано восемь посещений Халкана, но что-нибудь всегда шло не так как надо.

– Позвольте предположить, – сказал Пикард. – Потерянные приказы, отклонившиеся корабли, необъяснимые случайные инциденты, которые нельзя отследить.

Райер кивнул, а затем высказал ту же идею, к которой только что пришел Пикард.

– С тех пор как Кирк вернулся в нашу временную линию, с тех пор как на базу Первой Федерации был помещен тот обелиск, кто-то мешал кораблям Звездного Флота посетить Халкан.

Порядок в хаосе, подумал Пикард. Рука Хранителей.

– Ну вот, люди, – сказал он, – теперь я уверен, что мы направляемся в нужное место в нужное время.

– Еще вопрос, – сказал Райкер, – кого мы там найдем?

Пикард знал, что Райкер скоро получит ответ. Халкан был на расстоянии всего десяти часов.

Кирк вступил на мостик «Энтерпрайза» Пикарда и, оглядевшись вокруг, впервые не почувствовал приступа ностальгии по своему старому кораблю. Ни малейшего намека на зависть к тем, кто работал здесь, на новом «Энтерпрайзе». Он знал почему. Теперь его жизнь была другой. Все, что ему было нужно, находилось в другом месте. Рядом с Тейлани.

Он знал, что когда его миссия завершится, он и его невеста вернутся на Кронос. Маккой найдет ответ на то, что случилось с их ребенком. И больше ничто не разлучит их. Чал ждал их троих. Их дом, построенный на поляне. Тот последний упрямый пень, который он обещал уничтожить фазером. Когда эта миссия закончится, у него начнется совершенно новая жизнь.

Наша новая жизнь, подумал он. Тейлани, я и наш… Джозеф.

Он не мог дождаться, когда начнется будущее. Все что нужно – завершить последнюю миссию.

– Джим, рад вас видеть. – Пикард запрыгнул с широкой ступени главной палубы мостика на уровень турболифта. – Как выспались?

– Это замечательное судно, Жан-Люк. Вы счастливый человек.

И Кирк имел ввиду именно это. Пикард, казалось, понял, что его вопрос о сне был не уместен, и жестом пригласил к командным креслам.

– Пожалуйста. Мы на расстоянии всего нескольких минут.

Кирк зянял стул слева, оставив кресло Райкера справа свободным. Пикард занял свое место в центре. На мгновение у Кирка возникло странное ощущение, что он сидит на боковой линии мостика, но все же это было только ощущение места, а не эмоция. Это был корабль Пикарда. У Кирка была другая путь для исследований. Впереди на главном экране Кирк видел только движущиеся звезды. Дейта был за управлением. Молодой трилл рядом с ним за навигационной консолью.

– Вы установили контакт с «Первооткрывателем»? – спросил он Пикарда.

– По утверждению ближайшей звездной базы «Первооткрыватель» должен был достигнуть Халкана вчера.

Кирк не понял.

– У вас нет прямой связи?

– Ионный шторм, – сказал Пикард.

Это объяснило Кирку все. Он давно знал, что ползающие магнитные волнения на Халкане во время его последнего посещения не были совпадением. Это было постоянное явление на планете.

– Насколько я помню, – сказал Кирк, – здесь впечатляющее северное сияние. Оно делает небо… лавандовым.