Они шли в вечных сумерках, от которых и шаман-то успел отвыкнуть - а степняки так просто потерялись. Высоко в кронах все еще кричали редкие теперь птицы, но разглядеть их было невозможно. Питти с тоской посматривал на ветви, по которым ему было бы проще и быстрее передвигаться, но спутников пришлось бы слишком долго обучать этому мастерству. Впрочем, Белка и сам как-то раз на полном ходу влетел в свеженькую, чистую паутину шатровика. К счастью, хищник слишком долго решал, не чересчур ли опасна необычно крупная добыча.

Продвигались очень медленно. В этих местах Питти не бывал и не знал, где расположены тропы. Приходилось двигаться напрямую, рассчитывая, что в этом случае рано или поздно они пересекутся с чьим-нибудь привычным маршрутом.

–  Питти!
– позвал Килк, который честно исполнял приказ командира и пятился задом, упираясь в бок Тэга. Затылок у него уже был весь покрыт шишками от ударов о ветви.
– А когда настанет ночь, что мы будем делать? Если костер развести, то, наверное, весь Лес сгорит…

–  Мы осторожно разведем, - пообещал шаман.
– Зато нам здесь никакой патруль не страшен, кроны деревьев рассеют дым и скроют огонь. Каса, осторожно, там сороконожка на ветке. А теперь копья вверх, над нами шатровик. Пусть прыгает, чтобы нам меньше охотиться.

–  А кто это так кричит?
– испуганно спросил Тэг, у которого волосы встали дыбом от резкого, громкого вопля.

–  Птица, попугай. Они забавные и неопасные. Не переживай так, Тэг, ведь в Смертельных Землях было хуже!

–  В Смертельных Землях нас были десятки десятков десятков, - покачал головой воин.
– А тут… Тут немного похоже, только никто не нападает.

–  Ну, вот видишь!
– приободрил его Питти.
– Они тебя боятся. А теперь остановитесь. Видите вон ту ветку, чуть более зеленую, чем другие? Это не ветка.
– Ой, - испугалась Каса.
– У нее глаза!
– Не только глаза…

Питти одолжил у Тэга копье и с размаху вонзил в хищное, прикидывающееся веткой насекомое. Брызнула желтая кровь, тварь упала им под ноги и тут же скрылась где-то между гигантских корней. Заодно шаман сшиб и выползающую из дупла муху-воровку - она делалась опасной, если вдруг решала, что ей грозит опасность.
– Вон там что-то ползет… - кивнула Каса на корни.

–  Попробуй просто не двигаться, пусть ползет. Тут бывают змеи, длинные холодные твари, очень ядовитые. Правда, все меньше… Нет, еще остались!
– даже обрадовался Питти.
– Смотрите, на ветке, прямо над Килком!

Воин мгновенно задрал голову и с размаху приложился к очередному суку. Молодое деревце покачнулось, и змея, с трудом удержавшись от падения, предостерегающе зашипела.

–  Все в порядке, - успокоил его шаман.
– Ты ей не нужен. Вот видите, мы в Лесу уже почти полдня, а все еще живы.
– Гудит что-то.
– Тэга совсем не радовали шутки командира.

–  Гудит - это не очень хорошо, - согласился Питти.
– Это, наверное, гнездо ос или пчел. Возьмем чуть левее. Он шагнул в сторону, и что-то мелькнуло впереди между деревьями. Путники продолжили движение и вскоре оказались на берегу узкого лесного озера, каких очень много было в этой части Леса. Питти посмотрел на противоположный берег, и наметанный глаз сразу обнаружил вытащенный из воды челнок. Шаман даже языком поцокал от удовольствия.
– Смотрите! Вот туда мы сейчас пойдем вдоль берега!

–  Не люблю я берегов, - вздохнул Тэг, ветеран Великого Похода, и Килк, не оборачиваясь, согласно закивал.
– Лучше бы нам от воды подальше держаться, а то как полезут…

–  Там лодка, - объяснил им шаман.
– С мокрым дном, ее совсем недавно кто-то вытащил на берег. Значит, здесь еще можно плавать - по крайней мере, на такой посудине.

Нужно было идти, но Питти не двигался. Очень уж тянуло его броситься в воду и быстро преодолеть озерцо вплавь. Всего каких-то двадцать локтей… Но нет, не стоит. И тут сомнения шамана разрешились самым замечательным образом: из-за деревьев вышел человек.
– Эй!
– окликнул его шаман.
– Я - Питти, шаман из племени Белок!

–  Да и я тоже не Эй, - степенно ответил человек и сбросил в челнок какой-то груз.
– Я - Локки, охотник из племени Оленей. Все, поговорили? О, а это что с тобой за малыши?

Выглядевший почти так же, как и шаман, разве что на полторы головы его выше, Олень имел некоторое право называть так степняков. Продолжая разглядывать пришельцев, он небрежно, ногой, спихнул груженое суденышко на воду.
– Локки, мы в беде. Отвези нас к своим!

–  В беде не в дерьме, так и быть, залезайте… - Великан ловко прыгнул в челнок, и этого движения хватило, чтобы он пересек узкое озеро.
– Только опасайтесь пиявок… Завелись в озерах какие-то твари, уж не знаю, каким ветром их со Степи занесло… Вроде, там сухо… Все думали, хоть вода наша останется… А вот - на тебе…