–  Да вот, так вышло… - Эмилио подошел к костру, выхватил нож и ловко откромсал себе кусок мяса.
– Вы позволите угоститься и моим спутникам тоже?.. Мы, уважаемый посол, дали смертоносцам еще одно сражение.

–  И много вас выжило?
– нахмурился шаман, который имел свои виды на четыре сотни конных бойцов.

–  Уверенно могу сказать насчет пятерых!
– расхохотался с полным ртом латорг.
– Но это был бой, я вам скажу! Какая милая птичка у тебя, она разговаривает?.. Жаль. Очень глупо с ее стороны не поддержать беседу. Да, так это был бой так бой! Они выследили нас, узнали, где находится дворец. И однажды ночью решили нагрянуть в гости… Но! Мы увидели их на закате: они немного поторопились. Проклятые пауки… Мы сели на коней. Все - женщины, старики, дети! Прекрасное зрелище! Выглядело, почти как армия. Сели и до рассвета от них улепетывали, а потом развернулись и дали сражение! Против нас выступило больше пяти десятков этих тварей, я тебе клянусь. Вот это был бой! Я свалился с седла, Рондо защищал меня, мерзкая тварь едва не прокусила ему шею, но его копытами и моим мечом она обрела себе покой. Вот так… Четверо спутников Эмилио спешились и тоже подошли к костру на своих кривых ногах, которые вызвали еще один приступ изумления у Оленей. Одному, который, казалось, не прошел бы и двух десятков локтей без того, чтобы не споткнуться, Таффо лично отломил лучший кусок.
– Значит, вы разбиты?

–  Да как тебе сказать… - Эмилио поискал на небе ответа.
– Да. Но я уверен, что выжили и другие, потому что мы прорвали их строй. Вполне возможно, что вокруг короля и королевы сохранилось десятка два бойцов. Они шли в центре и, возможно, ускакали. Смертоносцы, кстати, потеряли не меньше половины своих, это серьезно! Честно сказать, вчера произошло одно из самых наших успешных сражений.

–  А ты знаешь, сколько еще они могут прислать сюда Восьмилапых?
– поинтересовался Питти, которого начали раздражать эти восторги.

–  Знаю, знаю!
– замахал руками латорг.
– Я же вел правое крыло, когда мы как-то раз ворвались к ним в Город. Убили нашего командира… Тьма их там, тварей, и еще они необычайно быстро размножаются, как все насекомые. Но ведь погибнуть в бою - честь, не правда ли? Надеюсь, они запомнят латоргов не хуже, чем вы - Быстрые Ноги.

Последнее замечание совсем не понравилось лесным людям, и даже Рокки возмущенно зачирикал. Питти осмотрел небо. В любой момент там могли появиться шары, ведь смертоносцы всегда терпеливо истребляли недобитых врагов. Шаман решительно вытер руки о пончо и решил еще немного покомандовать.
– Послушай, Эмилио, ваши кони смогут нести троих?

–  Смогут и четверых, весь вопрос - как далеко или как долго, - усмехнулся конник.
– Что ж, я с удовольствием помогу вам в розысках короля Соларио, потому что и сам его ищу.

–  Не все так просто, - вздохнул шаман.
– Ты ведь понимаешь, что сейчас смертоносцы ищут остатки вашего племени, чтобы добить.

–  Безусловно! Латорги не тот враг, чтобы позволить ему спокойно гулять! Они боятся нас и будут бить до последнего.

–  Мы обхитрим их, Эмилио. Мы поскачем на восток, вглубь Степи, а потом выскочим оттуда на севере, где они нас не ждут.

–  Они ждут латоргов везде, мой дорогой Питти!
– рассмеялся помощник командира правого крыла.
– Но если тебе очень нужно побыстрее попасть куда-то в Степь и это место находится не больше, чем в суточном переходе, я тебе помогу. Ты ведь знаешь секрет яда - значит, должен выжить. Потом, уж извини, нам придется вернуться и продолжить поиски короля или смерти.
– Я буду искать вместе с тобой.

На закате следующего дня Питти отыскал-таки Пожирателей Гусениц, наткнувшись на крошечное кочевое племя едва ли не случайно. Они с Эмилио носились по Степи на неутомимом Рондо вдвоем, оставив остальных охотиться. Латорг нервничал и рвался к своему королю, но шаману каждый раз удавалось его убедить сделать еще один круг. Наконец, вылетев на крошечный холмик, они увидели устраивающихся на ночь людей, и Питти хватило одного взгляда.
– Скорей спускайся, не показывайся им на глаза.
– Они такие пугливые, эти твои дикари?

–  Я последнее время много думал, когда не ругался с тобой, и решил, что им не стоит знать про вас и ваших лошадей. Никто в этой части Степи про вас не знает.

–  Обидно, - вздохнул Эмилио.
– Они много потеряли. Но ведь лесные люди им расскажут? Да и что скрывать?

–  С Оленями я поговорил, они обещали пока помалкивать. С востока идут другие смертоносцы, не те, с которыми воюете вы. Может так сложиться, что они прослышат… А еще в некоем месте, куда я хочу отправить этих людей, обитает непонятное мне чудовище, хозяин подземелья, по имени Бияш. Ты не слышал о таком?
– Не доводилось.

–  Жаль. Так вот, ему тоже ни к чему много знать. А в общем, - вздохнул шаман, - я совсем заврался и не время становиться откровенным. Просто хочется иметь свои секреты.

–  И латорги - твой секрет от дикарей и чудовища?
– изумился Эмилио.
– Ты, наверное, очень хитрый шаман, раз у тебя такие глупые секреты. Что ж, делай как знаешь. Значит, едем за твоими друзьями? Скоро Питти и лесные люди, оставив в Степи латоргов и троицу степняков, наотрез отказавшихся покидать шамана, подошли к стоянке Пожирателей Гусениц. Эти люди не разводили костра ни днем, ни ночью - однажды к ним уже спускался с неба патруль смертоносцев.
– Тина!
– бесцеремонно позвал Питти, который уже торопился обратно.
– Тина, ты где?
– Питти, шаман! Вернулся!
– закричала в темноте женщина. А вскоре загудело и все племя.
– Вас ждут в Монастыре Клас и малыш Стэфи. Он ведь твой сын, Тина, я не путаю?
– Не путаешь, Питти! Садись, поешь!

–  Нет, Тина, прости, у меня появились кое-какие срочные дела в Песчаных Пещерах, - извинился шаман.
– Слышала о таком месте?
– Нет, - покачала в темноте головой женщина.

–  Привет, Питти, - скромно подал голос Дорни, которому в предыдущее посещение племени шаман по доброте оставил жизнь.
– А что это за люди с тобой?

–  Это Таффо, Тина.
– Белке не хотелось разговаривать с редкостно глупым степняком.
– А это Локки, самый большой, а с остальными познакомитесь в пути. Они из племени Оленей, из Леса, наши друзья. Таффо, ты помнишь дорогу? Не забудь: камень, похожий на голову кабана.