Пораженный шаман хотел было сказать, что это очень опасное занятие, но не успел: одно из чудовищ вынырнуло прямо под пауком и схватило клешней край корзины.

Смертоносец мгновенно свесился и попытался вонзить клыки в удерживающую его конечность, однако раздался лишь громкий клацающий звук. Затем речное существо ушло под воду, легко утащив шар. Восьмилапый тут же всплыл и завертелся в водовороте вместе с людьми, жалкий, скрючившийся.

Питти вспомнил, как смертоносцы боятся воды, и просто не знал, что сказать. Удивляться дальше было некуда, и все-таки шаман поразился еще больше, когда гибнущие люди протянули пауку руки. Друзья с воздуха тоже устремились к нему, но со дна поднялось очередное чудовище, и Восьмилапый навсегда исчез с поверхности реки.

–  Хватит.
– Эмилио повернул коня и поскакал догонять друзей.
– Что ж, если эти люди и слуги, то довольно верные. Да и с хозяевами им тоже повезло.

–  Сколько в этой крохотной речушке чудовищ!
– не мог прийти в себя Питти.
– Кто мог знать? Я пересекал ее дважды!

–  

–  Сколько чудовищ?
– удивился латорг.
– Два, сколько ж еще? Разве ты не заметил - они поднимались по очереди, пряча добычу на дне.

Шаман только вздохнул. Да, совсем он стал плох, не видит простых вещей. Пора в монастырский сад, под дерево, чтобы много дней только спать и есть. Рондо скакал и скакал, упрямо забираясь все выше. Впереди громадой стояли горы. Неужели латорги и теперь будут настаивать на своем возвращении?

–  Думай, Питти, ты же здесь все знаешь!
– кипятился Эмилио.

Латоргу с болью давался каждый локоть, пройденный конем по направлению к Горам. Каждый шаг отдалял его от родины предков, где ему непременно хотелось умереть. Остальные конники тоже помрачнели и с тревогой поглядывали вперед. Они ехали по долине узкого быстрого ручья, окруженной поросшими кустарником скалами. Возможности свернуть никак не предоставлялось, позади поджидали враги.

–  Брат Эмилио, но ты ведь совсем недавно видел, что эта река непроходима!
– терпеливо увещевал Питти.
– А не пересекая реку, невозможно попасть в Степь! Значит, нужно переждать, пока уйдут смертоносцы и их люди, а потом наладить переправу. Для того, чтобы переждать…

–  Что ты такое говоришь?
– возмутился его друг.
– Смеешься надо мной? Река непроходима! Мы же ее только что пересекли! Все дело в том, что надо действовать быстро, пока чудовища спят, или что-то в этом роде, у себя под водой. Пока у нас есть кони - это не проблема, но если дальше путь будет еще круче, мы рискуем остаться без них!

–  Хорошо, как только будет возможность вернуться, ты вернешься. Но сейчас там смертоносцы.
– Где? Может быть, чудища пожрали их всех! Может быть, они уже улетели!

–  Нет, - мрачно сказала остановившаяся подтянуть сбрую женщина, глядя назад.
– Они преследуют нас.

Все повернули головы и увидели пять воздушных шаров, следующих позади. Шары двигались, чуть подергиваясь, - видимо, им мешал сильный боковой ветер.

–  Пауки говорят, - неожиданно заявила Лола, - что нас нужно обязательно догнать и убить. Это ихний командир сказал всем другим.

–  Замечательно!
– Эмилио даже сплюнул с досады и дал шпоры коню. Рондо чуть быстрее заковылял по камням.
– Что же делать?.. Знаю! Продержимся до темноты и опять сбежим!

–  Им сверху все видно, - заметил оказавшийся рядом Килк.
– Если из этой долины нет выхода в другие, такие же, то ночью они просто опустятся и перекроют путь.

–  Хорошо только то, что они не пытаются бить нас Небесным Гневом, - вздохнул латорг.
– Поняли, что этим нас не пронять. Есть выход отсюда, шаман?

–  Не знаю, - в который раз вздохнул Питти.
– Мы пересекли реку не там, где я это делал прежде. Впереди я вижу знакомые горы, но как к ним пройти - не знаю. Придется подниматься дальше, другого пути нет.

Время шло, кони все чаще недовольно фыркали и оступались, воздушные шары Восьмилапых постепенно приближались. До темноты все так же оставалось еще очень много времени. Наконец крохотная долина сделала крутой поворот и превратилась в узкое ущелье с совершенно неприступными стенами. Теперь отряд даже не мог удаляться от смертоносцев, кони двигались поперек направления движения шаров.

Пауки сверху видели всю местность и заранее сместились чуть в сторону. Теперь преследователи, получившие приказ уничтожить отряд во что бы тони стало, приближались с каждым мгновением, хотя и стали не видны из-за высоких скал.

–  Может быть, обманем их?
– предложил Гросси, мальчик-латорг.
– Пока нас не видно, повернем и поскачем обратно!

–  Один паук смотрит туда, - спокойно сообщила Лола, поглаживая хохолок Рокки.
– Только что их командир спрашивал его. Поезжайте вперед.
– Не командуй, пожалуйста, - попросил ее Эмилио.
– Все равно ничего другого не остается. Будем ехать, пока твари не начнут прыгать нам на головы.