– …Король Аквилонии зовет своих подданных к победе! – широко разевая рот, надрывался самый молодой и голосистый сержант. – Жалование – полсестерция за седмицу! Кормежка из полкового котла! И доля в военной добыче!

Мы оказались совсем рядом с ними, и вербовщики мгновенно углядели возвышавшегося над остальными горожанами Эйвинда. Асир, как я уже упоминал, был не просто высоким и широкоплечим, а воистину здоровенным – рост четыре локтя, мощные жилистые руки, короткая толстая шея и удивительно простецкий взгляд. Чем не пикинер?

– Эй, парень! – зашелся криком вербовщик, размахивая руками и потрясая кошельком с монетами. – Хочешь завоевать славу, любовь женщин и богатство?

– Э-э… – осторожно протянул Эйвинд. – А кто ж не хочет, господин хороший?

– Послужи своему королю и получишь все, что желаешь! – посулил капитан. – записывайся в пеший Шестнадцатый легион – не пожалеешь! Задаток – целых пять золотых сестерциев!

Эйвинд остановился с открытым ртом, не совсем точно понимая, что от него хотят, и я решил немедленно вмешаться.

– Господа, во-первых, этот человек – не аквилонский подданный, а живет под скипетром короля Пограничья Эрхарда. Во-вторых, он со мной.

Военный неодобрительно посмотрел на меня, но все понял моментально.

– А-а… – сказал он. – Из Пограничья? Государь Конан тоже недавно вернулся оттуда. Слышали, как он извел подземных чудищ?

– Во всех подробностях, – сквозь зубы процедил я. – Однако, милейший, ты не мог бы рассказать, почему объявлен сбор войска? Мы приехали в столицу недавно, из провинции, последних новостей не знаем….

– Все проклятые офирцы! – рявкнул капитан, а сержанты дружно закивали. – Хотят оттяпать кусок наших исконных земель! Вот король и собирается объявить войну Амальрику. Государь, как две седмицы назад вернулся с полуночи, сразу начал собирать резервные легионы и конницу. У зингарских мастеров осадные орудия заказаны… Держитесь, офирцы! – легионер картинно помахал кулаком в воздухе. – Слышали, наверное, господин хороший, что вчера герцог Просперо уехал с посольством в Немедию?

– Зачем? – ошарашенно переспросил я. Эйвинд тихонько сопел за моим плечом.

– Разве не знаете? – прогудел капитан удивленно. – Просить союза у Нимеда! Вместе Офир под орех разделаем! А там и кофийцев прижмем, а с ними шемитов… Не, король Конан – мудрый человек, хотя и варвар. Нашей стране нужна победоносная война!

Я на некоторое время застыл с открытым ртом. Ну ничего себе! Вот Мораддин удивится! Аквилония с Немедией всегда напоминали двух пауков, посаженных в банку: ты меня не трогай, и я тебя не трону. Но если хотя бы косо посмотришь в мою сторону – быть драке!

А теперь союзничками стать решили… Вернее, не «решили». Этот диковинный союз навязывается волей неизвестного создания, ныне обретающегося в Тарантийском замке под видом нашего киммерийца. Но каков пострел! Он опередил нас только на четырнадцать дней, а уже начал собирать армию, резко изменил внешнюю политику, а судя по отрывочным фразам, услышанным в толпе, понизил налоги для обывателей: мол, победим Офир, у каждого золота будет в достатке. Плебс, разумеется, доволен, и на каждом углу славит государя, совершенно не подозревая, что настоящий король сидит сейчас в скромной комнатке дома для студентов Логиума и ждет моего с Эйвиндом возвращения.

– Ого! – нарушил течение моих мыслей возглас капитана. – Гляньте, господа проверяющие из личной королевской гвардии пожаловали! Благородный месьор, и ты, человек из Пограничья, посторонитесь, дайте проехать господину гвардейцу!

Я машинально отступил на два шага вправо и мельком взглянул на подъехавший кортеж, составлявшийся из четырех Черных Драконов во главе с лейтенантом. Лейтенантом?..

Я встретился с ним глазами и в голове тем же мигом проскочила паническая мысль: «Мы пропали…»

Быстро обернувшись, я незаметно дернул Эйвинда за рукав и прошептал:

– Чтобы не случилось, мы не знакомы. Отойди в сторону.

Сообразительный крестьянин из Пограничья притерся к стене дома и с преувеличенным вниманием начал разглядывать яркие картинки на столике уличного торговца лубками. Однако по тому, как он косился в мою сторону, я понял – Эйвинд по-прежнему сохраняет внимательность и настороженность.

Надо же было такому случится! Проверять вербовочный пункт заявился мой троюродный брат, сын племянницы моей любимой матушки. Тот самый барон Стагис, что встречал нас по приезде из Ямурлака у ворот королевского замка. Пускай я сбрил свою короткую бороду и надел более простую одежду, Стагис узнал меня мгновенно.