— Они хотят бомбить Ниджорд, как Ниджорд бомбит Дис. Эта машина должна особым образом сбросить бомбу на другую планету.

— Ты хочешь остановить их? — спросил Ульв. В руках он сжимал свою смертоносную трубку. В этот момент лицо его ничего не выражало.

Брайан чуть не улыбнулся неестественности ситуации. Несмотря на все его попытки Ниджорд все-таки сбросил бомбы и этим действием уничтожил и свою планету тоже. Брайан мог бы остановить ответную бомбардировку, но должен ли он делать это? Или он должен следовать древнему кровавому правилу: око за око, зуб за зуб.

Ему не нужно буквально ничего делать. Подготовка будет завершена, а его смерть и смерть остальных дисанцев будет отомщена. Для чего Ульв приготовил свое духовое ружье? Чтобы убить Брайана, когда он попытается помешать бомбардировке? Или он ошибается в намерениях дисанца?

— Ты хочешь остановить их? — спросил он.

Как велико может быть у человека чувство долга! Пещерный житель ощутил его впервые по отношению к товарищу, затем к семье. Оно росло, пока люди боролись и умирали за абстрактные идеи городов и наций. Затем — за всю планету. Неужели пришло время осознать, что долг — это большее, что он включает в себя все человечество, даже более того — жизнь во всех ее видах?

Брайан стал свидетелем этой идеи не на словах, а в действительности. Задав себе этот вопрос, он дал единственный ответ. Он извлек пистолет, все еще не зная, каким будет ответ Ульва.

— Ниджорд — мердвик, — сказал Ульв, поднимая духовое ружье и пуская стрелу в каверну.

Она попала в одного из техников. Тот вскрикнул и упал на пол.

Выстрелы Брайана привели в негодность контрольный щит, уничтожив нависшую над Ниджордом опасность.

Ульв сказал: «мердвик». Это жизненная форма, которая объединяется с другими и помогает им. Она может убить для самозащиты, но по природе она не убийца и не разрушитель. Ульв понял необходимость защиты жизни. Он ухватил суть идеи и игнорировал словесные тонкости и усложнения. Он убивал магтов, своих соплеменников, так как они были умердвиками — против жизни, и спасал врагов, так как они — мердвики. И с пониманием этого пришло болезненное сознание, что планета и люди, произведшие эту идею на практике, будут мертвы.

В каверне магты увидели крушение своих планов. Они поняли, откуда летят пули и молча устремились на своих врагов, обрушив на них концентрированную волну бесчувственной ярости. Брайан и Ульв оборонялись. Осознание того, что он обречен, не примирило Брайана со смертью от руки магтов. Для Ульва принять решение было намного легче — он убивал умердвиков. Верящий в жизнь, он уничтожал антижизнь. Отстреливаясь, они отступали во тьму. Магты со светильниками и ионными ружьями преследовали их. Зная пещеры лучше, им удалось окружить их. Брайан увидел впереди свет и остановил Ульва.

— Они знают пещерные туннели. Если мы попытаемся бежать, они быстро застрелят нас. Нужно найти место, подходящее для обороны.

— Немного дальше есть небольшая пещера с одним выходом, и выход узок, — сказал Ульв.

— Идем!

Они молча побежали во тьме, и скоро добрались до места назначения незамеченными. Шум, произведенный ими, затерялся в шуме от преследователей, заполнявшем соседние пещеры. Оказавшись внутри прикрытия, они ожидали надвигающегося конца.

Показался быстро бегущий магт с фонарем, который освещал все укромные места. Когда луч осветил их, Брайан выстрелил.

Прежде, чем из тьмы показались другие магты, привлеченные звуками выстрела, Брайан подбежал к трупу, схватил еще горевший фонарь и, укрепив его так, чтобы он освещал туннель, вернулся к Ульву. Ждать пришлось недолго, вскоре появились два магта, и смерть поразила их почти одновременно. За ними показались остальные. Брайан гадал, когда они вспомнят о гранатах и швырнут одну из них в убежище.

Где-то вдалеке раздался какой-то рокот, потом резкий звук выстрела и взрыв. Прижавшись к скале, они недоумевали, почему не начинается атака. Потом показался один из магтов, но пораженный Брайан не выстрелил.

Магт отступал, стреляя в другую сторону. У Ульва сомнений не было, но его стрела не могла пробить толстую одежду магта. Но вторая стрела попала в руку магта, и тот умер.

— Не стреляйте! — послышался голос из тоннеля, и в облаке пыли и дыма, освещенный светом фонаря, появился человек.

Брайан успел схватить Ульва за руку. Это был ниджорец. Понять значение этого факта было невозможно. Брайан слышал, как упали бомбы, но ниджорский солдат был здесь. Эти два факта не совмещались.

— Не отпускайте его руку, — солдат со страхом глядел на духовое ружье Ульва. — Я знаю, на что способны эти стрелы, — он извлек из кармана микрофон и что-то сказал в него.

Множество солдат заполнили пещеру, за ними вошел профессор Крафт. В пыльном военном мундире он выглядел странно. Со вздохом облегчения он передал пистолет, выглядевший уж совсем неуместно в его руках, ближайшему солдату и быстро приблизился к Брайану, взяв его за руку:

— Я испытываю огромное удовольствие от личной встречи с вами и вашим другом Ульвом.