Ушаков двигался в полутемном лабиринте, «декорации» которого чем-то напоминали старые добрые «Quake» или «Doom». То узкие высокие галереи, то широкие залы с колоннами, то винтовые лестницы с этажа на этаж. В общем, все в традициях обычных компьютерных игрушек. Видимо, дизайнеры клуба поступили по принципу «от добра добра не ищут» и решили не изобретать велосипед. Слава богу, нет бассейнов с кислотой, нет необходимости время от времени нырять в каналы, чтобы выбраться в следующий «воздушный» коридор. И на том спасибо…

Парень то и дело останавливался, подключал штекер информ-панели к магистрали данных. Еще до начала «Crazy Battle» Максим решил: надо «снимать» с компьютера куски карты как можно чаще. Только при методичном, плановом подходе к вопросу получится составить интегральную карту местности. Ведь инструкторы говорили, что компьютерный диспетчер не «отдает» макет лабиринта целиком. И диспозицию тоже. Следовательно, чтобы получить представление о структуре лабиринта, надо подходить к вопросу системно. Ушаков в очередной раз наклонился к «пуповине» информ-магистрали, приготовился вставить штекер.

Вздрогнул – за спиной раздался слабый металлический лязг. Ушаков быстро развернулся, готовясь открыть огонь. В первую секунду он подумал, что позади – один из тех самых боевых роботов, которые «не промахиваются». Но там была всего лишь металлическая створка. Она медленно ползла вниз, отсекая от человека пройденную часть лабиринта.

Ушаков бросился к барьеру, упал на колени, пытаясь заглянуть под разделитель. Опоздал. Металлическая преграда наглухо перекрыла коридор. Вот и попробуй теперь разберись: зачем это сделано? Чтобы напугать человека? Лишить возможности двигаться назад? Гнать навстречу врагу, сделать столкновение неизбежным? Сердце забилось чаще.

Максим прижался спиной к стене, выставил вперед ствол автомата. Медленно и аккуратно двинулся по коридору, чуть прищурив глаза и внимательно оглядывая полутемный ход. И вдруг прямо из пола – в нескольких шагах от Ушакова – выросли языки пламени. Факел полыхнул так, что Максим остановился, невольно отступил назад. Показалось: от исполинского костра, языки которого доставали до потолка, исходит страшный жар.

Прошло несколько секунд, а может, минут, прежде чем Ушаков сумел – силой воли – подавить вибрации нервных клеток. Костер не мог быть реальным. Это – фантом, созданный с помощью лазерной голографии. А значит, от пламени не может исходить жар! Это иллюзия. И тут же в голове возникли две мысли, породившие сомнения в правильности вывода. Во-первых, Ушаков вспомнил, что фантомная линза имеет те же свойства, что и настоящая. С помощью линзы-призрака можно сфокусировать свет Солнца на каком-то объекте. Лучи светила выжгут черные метки ничуть не хуже, чем если бы оптическая линза была настоящей. Об этом говорил Борис.

И еще Максим припомнил удивительный опыт, про который рассказывал старший брат. Фокусник-гипнотизер завязывал глаза добровольцу из числа зрителей. Потом раскуривал сигарету. Выпуская дым, убеждал помощника, что сейчас прикоснется к руке горящей сигаретой. Клал ее на тарелочку, дотрагивался до кожи тупым кончиком обычного карандаша. Но человек кричал от боли! Ладно бы только кричал – это еще можно подстроить! Суть в том, что на коже появлялся след от ожога! Как если бы добровольного помощника действительно истязали горящей сигаретой. Брат видел это собственными глазами!

– Пусть даже костер иллюзорный, – пробормотал Макс. – Но что если я на уровне подсознания поверю: костер настоящий. Дотронусь до него, и пламя сожжет руку…

Снова лязгнуло за спиной. Это металлическая переборка, которая разделила коридор на две части, поползла вперед.

– Нет! – холодея и обливаясь потом, выдохнул Ушаков.

Он понял: сейчас металлическая штуковина – будто щит бульдозера – подъедет к нему, упрется в спину. Столкнет его в обжигающее пламя. Дурак он! Дурак! Куда полез?! Сам подписал бумаги… Кто несет ответственность за его травмы, за смерть? Никто! Только он сам.

– Нет! – завопил Ушаков.

Подскочил к стене, принялся бить по ней кулаками, потом – колотить прикладом автомата. Но переборка все ползла и ползла.

– Не-е-е-ет! – Макс отскочил назад, заорал так, что его должны были услышать все. – Стойте! Стойте! Хватит! Я не хочу!!! Не надо!

Металлический щит доехал до него, толкнул… Операторы с центрального пульта не отвечали, словно бы их не существовало. Ушаков, обливаясь по?том, уперся спиной в металл, но даже здоровяк Хлопов не смог бы остановить эту чудовищную машину. Ноги Макса скользили по полу, как он ни упирался.

Языки пламени взметнулись вверх – до самого потолка. Прямо перед глазами Максима. Он захлебнулся воздухом, когда щит толкнул его в костер. И – ничего… Ни боли, ни смерти, ни пламени. Костер исчез, как только Ушаков въехал в него.

– Черт! Черт! – Игрок без сил опустился на пол, руки тряслись.

Металлическая переборка остановилась, словно в раздумьях. Потом медленно поехала вверх. Парень смотрел на нее, тяжело дыша. Аттракцион? Чтобы пощекотать нервы? Но инструктор про такое не говорил. Выходит, умолчал, гаденыш!