– Да, но вы даже не предупредили, что нас ждет! – вмешался Максим Ушаков. – Об этом во время инструктажа не было сказано ни слова!!!

Сотрудник клуба посмотрел на парня как на несмышленого ребенка.

– Американские горки, – после короткой паузы сказал он. – Приходя на аттракцион, человек видит трассу, не так ли? Он может проследить глазами, как устроена вся конструкция. Видит ее начальную и конечную точки. Человек соглашается на участие, но вряд ли знает, что будет чувствовать на трассе. Он не способен представить, какие ощущения испытает… Уважаемый Максим! Никому из катающихся на американских горках не приходит в голову возмущаться тем, что сотрудники парка не описали в деталях, какие переживания ждут новичка. Согласитесь, требовать подобного глупо! Это просто невозможно объяснить словами! Можно только пережить!

Игроки молчали. Борис прошелся взад-вперед, давая им возможность осмыслить сказанное.

– Да, мы предлагаем участникам экстремальное шоу. Необычное, не спорю. Но ведь ради чего-то необычного вы и пришли сюда!

Снова тишина. Только шаги Бориса. В одну сторону, потом в другую.

– Кстати, по оценкам специалистов, нервные нагрузки на игрока у нас точно такие же, как на космонавта, производящего стыковку корабля с орбитальной станцией.

– Во-во! – угрюмо пробурчал Хлопов. – Скока в космонавтов готовят?!

Инструктор продолжал бродить по залу, будто не слышал Дэна, недовольного тем, как с ним поступили.

– Ученые выяснили, – как будто сам себе сказал Борис, – что на телевидении, у ведущего прямого эфира, нагрузка точно такая же. Неужто взрослые здоровые мужики слабее хрупких девчонок, которые работают на новостях?

Денис Хлопов мгновенно заткнулся и принялся нервно теребить себя за ухо.

– Значит, я никого не убил, – подал голос Саша Метелкин. – Обман… Прикончили меня?

– И вас не убивали, Александр!

– Каждого из нас похоронили. И не по одному разу…

– Есть хорошая примета, – тут же отозвался Борис. – Кого раньше времени похоронили – проживет долго.

Стена в конце зала вдруг поехала в сторону, «сложилась». Бывшие участники «Crazy Battle» увидели широкий проход, который выводил на reception, к стеклянным дверям клуба. Там по-прежнему сидела Катя. С телефоном в обнимку, милая и улыбающаяся. Ничего не произошло, не изменилось в мире людей. Только прошедшие лабиринт стали другими.

Первым с места поднялся капитан Анциферов. Так и не вымолвив ни слова, он медленно – походкой старика, сгорбив плечи – направился к выходу. Потом встал Дэн Хлопов.

– Так это… – амбал нервно теребил в руках бейсболку. – Что? Можно идти?

– Без проблем, – пожал плечами инструктор. – Шоу закончилось. Спасибо всем, кто дошел до финиша. Можете гордиться собой, отличный результат. Приходите еще.

Наталья Рогова подавилась слюной, стала кашлять, захлебываться. К ней поспешил человек в белом халате.

Максим Ушаков поднялся с места, еще не веря, что кошмар остался позади. Все закончилось как-то просто и буднично. Словно только-только приготовился, набрал воздуха, чтобы сигануть с мачты, а тебе говорят – спасибо, снято, покиньте площадку. Парень в замешательстве остановился, глянул по товарищей.

Метелкин ушел в астрал. Наталью привели в чувство, помогли подняться. Руки девушки дрожали, но она могла стоять сама. Невозмутимый Пак медлил – кажется, хотел что-то узнать у работников клуба.

– Максим, – нежный голос заставил парня вздрогнуть.

Он сгорбился, медленно обернулся. Позади стояла Мария. Маша-Машенька. Красавица-брюнетка, которую он мечтал увезти с собой… Которую бросил на верную смерть, спасая собственную шкуру. Трус!

Ушаков закрыл глаза, чувствуя: горячая краска заливает лицо.

– Максим! – теплая, подрагивающая ладонь легла на плечо. – Я не сержусь, Максим. У тебя не было другого выхода.

Слегка подрагивающая ладонь. Совсем не такая, как у Наташки Роговой. У той – трясущаяся, мокрая. Ладонь человека, которого уничтожили, растоптали. Оставили без собственного «я». Вот как его самого…

Выбор, Маша? Выбор есть всегда.

– Максим…

Господи, какой нежный голос… Господи, зачем ты послал мне это испытание? Чтоб я остаток жизни ненавидел и презирал себя за трусость?

Ушаков так и не смог взглянуть в глаза черноволосой красавице. Не поднимая головы, на негнущихся ногах он двинулся в сторону выхода из клуба. Споткнулся, но не потерял равновесия, найдя опору в виде стены. Невольно задержался, вновь увидев буквы:

«Цивилизованность – тонкий покров на личине злобного варвара,