Хлоя хмыкнула и спросила: – Тебе удалось спасти Эшфорда от неприятностей?

– Да, и поверь мне, что ситуация оказалась почти такой мрачной, как я тебе описала. Я же повела себя изобретательно и почти героически. Но главное вот что, и ты имеешь право узнать это первая: Эшфорд вот-вот приедет сюда просить у папы моей руки.

Лицо Хлои осветилось радостью. – О Ноэль! Я так рада за тебя! Я просто счастлива? – Она бросилась обнимать сестру. – Не могу этому поверить! Моя сестра станет замужней дамой.

– Тише! – Ноэль приложила палец к губам, стараясь утихомирить Хлою. – Папа не знает, что Эшфорд попросил моей руки. Я боюсь, что он спросит, когда это случилось. А в нашем случае лучше проявить осторожность, чем честность. Папе было бы больно услышать правду. И я не уверена, что объяснения помогли бы. Я знаю только, что папа всегда старается защитить меня, а это исключительный случай, когда я должна защитить его.

Хлоя со свойственным ей, благоразумием кивнула:

– Согласна.

– А вот и вы! – В гостиную вошла улыбающаяся Бриджит. – Я должна была бы догадаться, что вы будете принимать солнечную ванну вместе с Бурей. – Ее взгляд обратился к Ноэль: – Ты здесь с самого завтрака?

– Да, мама. – Ноэль склонила головку. – А что? Ты меня искала?

– Откровенно говоря, да. – Бриджит приблизилась и нежно обняла Хлою. – Дорогая, я должна поговорить с твоей сестрой без свидетелей. Нам с ней надо обсудить несколько важных вопросов, касающихся приближающегося сезона. Ты нас извинишь?

– Конечно. – Хлоя бросила быстрый взгляд на сестру. Эта просьба матери оставить их с Ноэль наедине несколько необычна. Но похоже, у матери было отличное настроение. Значит, эта ее просьба не таила никакой угрозы и не имела отношения к ночной авантюре. – Я пока закончу роман, который читаю, – сказала Хлоя» направляясь к двери.

Бриджит выждала, пока Хлоя выйдет. Потом закрыла дверь и приблизилась к Ноэль.

– Ты выглядишь усталой, – сказала Бриджит нежно, показывая на темные круги под глазами Ноэль. – Похоже, ты мало спала.

– Честно говоря, это так, – ответила Ноэль, поеживаясь и пытаясь понять по лицу матери, таит ли этот разговор опасность.

– Я тоже, – призналась Бриджит. – По правде говоря, я очень беспокоилась. Сначала и сама не могла понять почему. Я очень устала. Путешествие из Дорсетшира, потом несколько дней, пока мы распаковывали вещи. И все же я забылась сном всего на несколько коротких часов, и сон мой был прерывистым и не слишком крепким. Я встала до рассвета и пошла на кухню приготовить себе чай. Выпила чашку чаю здесь, глядя в окно на рассвет.

Ноэль опустила голову, теперь сообразив, что мать хотела ей сказать.

.-Ты меня видела, – тихо сказала она, гадая, что можно рассказать матери из того, что с ней случилось. Она не могла сказать, что раскаивается, – ведь она провела лучшую в своей жизни ночь. Не могла и лгать: между ней и Бриджит всегда были особые отношения – полного доверия и откровенности. Так что же ей сказать?

– Ноэль! – Бриджит приподняла головку дочери за подбородок, и их глаза встретились. – С тобой все в порядке?

– О мама! – Ноэль проглотила образовавшийся в горле комок. – Со мной не просто все в порядке. Мне очень, очень хорошо!

На глазах Бриджит показались слезы, но она не позволила им пролиться.

– Эта ночь оправдала твои надежды? – Больше, чем я могла мечтать, – прошептала Ноэль.

– И между вами не осталось никаких тайн? Никаких секретов?

– Никаких! Все это в прошлом!

– Я знала, что так и будет! – Бриджит улыбнулась,

– Мама, – начала Ноэль, лотом прикусила губу, ища подходящие слова. – Я так люблю тебя и папу! Я бы никогда и ни за что не причинила вам горя. Но… – Но ты любишь и Эшфорда, – закончила за нее Бриджит, и в глазах ее сквозь слезы блеснули понимание и радость за дочь. – Что вполне естественно. – Она взяла руки дочери в свои. – За любовь не стоит извиняться, Ноэль. Не надо ее стыдиться, – добавила она тихо. – Мы с папой всегда надеялись на это и молили Господа, чтобы ты нашла свое счастье. А изъявление любви – это самое лучшее, что может быть на свете. Это когда человек встречает чудо и понимает, что это чудо принадлежит ему.

Видя изумление на лице дочери, Бриджит не могла сдержать улыбки и почувствовала, что улыбается.

– Представь себе, что я не только твоя мать, дорогая, но и женщина. А этот невероятно прекрасный мужчина, охраняющий тебя, как свирепая медведица охраняет своего детеныша, не только твой отец, но и мужчина. И нам знакомо чувство любви, и мы знаем, что это значит – влюбиться.

Глаза Ноэль стали огромными.

– И папа знает?

– Нет. – Бриджит решительно покачала головой. – Он не настолько свободомыслящая личность. Он бы запер тебя, а Эшфорда застрелил бы, если бы узнал. Нет, это останется между нами.

Они рассмеялись, и Ноэль обхватила мать руками и крепко сжала в объятиях:

– О мама, это было чудом! Эшфорд нежный и романтичный, и он попросил меня выйти за него замуж, – продолжала она шепотом. – Сегодня утром он придет поговорить с папой.

Лицо Бриджит осветилось счастьем, теперь она была похожа на сияющую восторгом юную девушку.

– Тогда я предлагаю начать готовиться к свадьбе. Они были глубоко погружены в свои планы, когда Блэйдуэлл постучал в дверь гостиной:

– Простите, миледи, но здесь джентльмен, и он хочет видеть леди Ноэль. Это…