– О! Мне грустно от этого! Я на вас не сержусь нисколько. Напротив, я все еще полна этих восхитительных чувств, будто плыву на облаке над землей. Я и не представляла, что так бывает. И вы причина всего этого, вы человек, открывший мне это. Так почему же вы разгневаны? Более того, я не понимаю, как это возможно!

Лицо Эшфорда приняло странное выражение – изумления и шока.

– Черт возьми! – пробормотал он вполголоса. – Черт меня возьми, если я не повредился в уме!

– Эшфорд!

. – Нет! – Он покачал головой, прижимая палец к ее губами. – Не задавайте мне вопросов. Во всяком случае, не теперь. Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.

Ноэль почувствовала, как все ее тело пронизало тепло и зимний холод отступил перед ним как по волшебству.

– Идемте в дом, – предложил Эшфорд.

– А как же насчет нашего разговора о Сардо и Бариччи?

– Все в свое время. Пока что нам надо незаметно проскользнуть в холл. А потом поговорим о вашем плане.

– Разумно, – согласилась Ноэль.

– И будем надеяться, что ваш, отец не заметил нашего отсутствия.

– А вы полагаете, такое возможно?

Даже пока Эрик и Бриджит разговаривали с Дафни и Пирсом, его взгляд продолжал блуждать по бальной зале в поисках дочери – ни ее, ни Тремлетта нигде не было видно.

– Эрик? – Бриджит с беспокойством дотронулась до его руки. – Герцогиня как раз отвечает на твой вопрос о том, какие приходы она считает беднейшими и более всего нуждающимися в средствах, которые им удалось собрать благодаря празднику.

– Простите. – Эрик очнулся от своих мыслей и переключил внимание на Дафни. – Я на минуту отвлекся и не слышал вашего ответа.

Дафни внимательно досмотрела на него.

– Не стоит извиняться, лорд Фаррингтон. Простите мою смелость, но что вас беспокоит?

– Эрик, – пальцы Бриджит с силой сжали его руку, – не стоит отягощать герцогиню и герцога нашими заботами.

– Пожалуйста, не думайте об этом, – продолжала настаивать Дафни, ободряюще кивнув ему головой. – Ведь вы в нашем доме. И мы исполним любое ваше желание.

– Вы не могли бы мне сказать, где ваш сын? – вырвалось наконец у Эрика.

Бриджит издала едва слышный возглас ужаса и отвернулась, пряча глаза.

– Наш сын? – заговорил Пирс, и его темные брови изумленно поднялись. – Который из них? И это волнует вас? Не понимаю.

– А я, кажется, понимаю, – возразила Дафни. – Вас интересует, где Эшфорд. – Она выдержала паузу и добавила: – И ушел ли он один.

– Совершенно верно, – ответил Эрик. – Я не отличаюсь грубостью, ваша светлость, – продолжал он. – И я благодарен вам за ваше гостеприимство. Но…

– Не трудитесь объяснять, – мягко перебила Дафни, Однако даже при всей мягкости графини в ее манерах и голосе присутствовала властность.

– У нас пятеро детей, лорд Фаррингтон, из них две дочери. Ваши чувства мне понятны.

В глазах Пирса тоже отразилось понимание ситуации, он окинул залу своим зорким взглядом.

– Эшфорд и Ноэль. Вы поэтому беспокоитесь?

– Да, – честно признался Эрик. Он смущенно провел рукой по волосам. – Весьма неловкая ситуация, выражаясь словами моей жены. Я не хотел показаться вам бестактным и вообще говорить об этом. Ваш сын – зрелый мужчина, и вы не несете ответственности за его действия. Я просто не ожидал… точнее сказать, я знаю, что их потянуло друг к другу с первой встречи, как я ни пытался оградить Ноэль… Мне хотелось, чтобы Ноэль появилась в свете, как полагается, но…

– Я только знаю, – сказал Пирс, – что они встретились в поезде, а потом Эшфорд очень настаивал на том, чтобы Ноэль присутствовала на нашем приеме.

– Я это подозревал, – пробормотал Эрик и снова оглядел бальную залу – с каждой минутой его беспокойство усиливалось. – Должен честно признаться, что Ноэль в той же степени интересуется вашим сыном, как и. он ею. Но она совсем неопытна…

Пирс откинул назад голову и расправил плечи – его отцовские чувства взыграли:

– Я знаю своего сына, Фаррингтон. Он никогда и ни за что не воспользуется неопытностью молодой невинной девушки. Ни за что и никогда.

– Разумеется, – вмешалась в разговор Бриджит, стараюсь смягчить напряжение, возникшее между ними. – Возможно, они просто вышли подышать свежим воздухом.

– В январе? – поинтересовался Эрик. – Бриджит, земля скована льдом. Едва ли погода благоприятствует поздним ночным прогулкам.

– Я тотчас же все узнаю, – решительно сказал Пирс, – единственно, чтобы успокоить вас.

Пирс еще раз оглядел всю комнату в надежде увидеть Эшфорда и Ноэль, погруженных в оживленную беседу в каком-нибудь углу, скрытом от их взглядов. Но увидел своего почтенного дворецкого, направлявшегося к нему через комнату с весьма смущенным видом.