Первый луч света, несущий лишь свет, но не тепло, коснулся моих волос, когда, смеясь, я остановила золотую кобылицу. Отсалютовала ее хозяину:

– Виват лучшему владетелю лучших скакунов королевства!

Лорд Кевин стоял и смотрел на меня, как совсем недавно на свою кобылицу: с теплотой и восхищением.

– Я был бы рад отдать вам все, не то что эту лошадь!

Я смешалась – в его словах была искренность и сила…

– Она действительно просто создана для вас, леди Ана!

Резкий голос был как удар хлыста – удар, которым животное возвращают на предназначенное ему место. Вздрогнув, я оглянулась и увидела наблюдавших за нами Ганна и…

Лорд Кевин оглянулся вместе со мной.

– Мой король? – И тут же ко мне. – Леди Ана? Вы – леди Ана?!

Ганн подошел, помогая мне слезть с лошади. Бормотал укоризненно: «Он едва не убил меня. Мы вас потеряли… откуда я знал, что вы так рано встанете?» Я спустилась на землю (в прямом и переносном смысле) и, проходя мимо растерянного лорда, бросила, не глядя:

– Да, леди Ана! Выродок короля Марка и любовница короля Драгара!

Драгар издал какой-то звук, но я не оглянулась, стремительно пересекая конюший двор. Трое мужчин смотрели мне вслед.

Я остановилась перед королем, едва поведя глазами на приветствовавшего меня лорда Ноэла. Несомненно, он верил всем ходившим про меня слухам, но я не собиралась их опровергать.

За эти месяцы я научилась различать мельчайшие оттенки голоса короля и с удивлением поняла, что Драгар в замешательстве.

– Я говорю с тобой по просьбе лорда Ноэла…

Я взглянула на молодого человека. Тот уставился в пол.

– Признаюсь, эта просьба была неожиданной. И неожиданна роль, которая мне отводится… Словом, лорд Ноэл, владетель золотых скакунов, замка Ноэл, долины реки Нои, угодий и пастбищ от Серого хребта до плато Света, просит у меня твоей руки, леди Ана.

Это было так неожиданно, что я ощутила желание рассмеяться, а затем гнев.

– Что ты еще выдумал, Драгар?

Тот пожал плечами и спокойно обратился к Кевину:

– Я говорил, мое посредничество тебе только повредит.

Я мотнула головой в сторону глядевшего на нас во все глаза лорда.

– Ты заставил его…

Драгар расхохотался:

– Заставил? Это он, он заставил играть меня эту дурацкую роль свата! Он заявил, что влюбился в тебя с первого взгляда, что хочет любить и защищать тебя всю свою жизнь!

Я в замешательстве взглянула на Кевина – тот сильно покраснел. Пробормотала:

– Но почему? Почему он обратился к тебе, а не…

– По обычаю. Как к старшему мужчине в роду… а мы ведь в родстве, как бы это ни было тебе неприятно. Так что вы ответите? Да? Нет? Или дать вам время подумать?

Я вновь взглянула на лорда – на этот раз он не отвел беспокойных ожидающих глаз. Что происходит? Новая выдумка Драгара? Настоящее сватовство? Но чем оно вызвано?

– Леди?

– Я сама поговорю с ним, – я отошла к окну. Через мгновение Ноэл оказался рядом.

– Зачем вы? – тихо спросила я, глядя в окно. – Если вы надеетесь на высокое покровительство…

– Нет, леди.

– Вы слышали, что обо мне говорят?

– У меня есть свои глаза, леди…

– Вы пожалели меня?

– А разве вы нуждаетесь в этом? Посмотрите на меня!

Я повернула голову, взглянув в близкое серьезное лицо Кевина.

– Я люблю вас, – сказал он просто. – Люблю и хочу взять вас в жены.

Я в смятении потрясла головой.

– Нет, но как… вы не можете…

– Нет никаких препятствий. Вы будете счастливы со мной! Вы полюбите меня… ведь, правда, вы сможете меня полюбить? Вы не испытаете ни горя, ни сожаления…

Убежище – вот, что он мне предлагал. Убежище от взглядов, толков, усмешек. ДОМ. Дом, которого у меня никогда не было. Любовь и защиту. Защиту от Драгара.

Следуя своим мыслям, я взглянула на короля. Он сидел в кресле, потирая лицо, как давно не спавший и очень уставший человек. Казалось, он забыл, что рядом есть кто-то еще, и позволил себе быть таким, каким он был лишь наедине с собой – или со мной. Усталым, погруженным в себя. Одиноким.

Я перевела глаза на Кевина, и он понял мой ответ прежде, чем я сама его поняла. Сказал негромко:

– Простите, леди.

Драгар отнял ладонь от лица, изумленно посмотрел на уходящего Кевина.

– Лорд Ноэл! Я еще не слышал ответа!

Тот приостановился, сказал тяжело:

– Леди сказала «нет», мой король. С вашего разрешения…

Драгар уронил руку и посмотрел на меня.

– Нет?

Я отвернулась к окну.

– Ты отказала ему? Но почему? Я думал, ты будешь рада оказаться от меня вдалеке – вместе с приятным тебе человеком!