И вот когда до этого хода оставалось, если верить плану, немногим менее километра, они наткнулись на одного из охранников Серого замка, и на этот раз — живого, а не призрачного.

— Что-то там впереди большое… — заметил Ганди-Ла, останавливаясь.

В тот же момент то, что казалось поросшим травой холмиком, зашевелилось, ударили по грязи перепончатые крылья, открылись два глаза с вертикальным зрачком, и распахнулся широкий рот, усеянный кривыми зубами. Похожая одновременно на лягушку, на летучую мышь и на ящерицу тварь приподнялась на кривых лапах и неистово зашипела.

— Хо-хо! Мало не покажется! — радостно воскликнул Яхирон. — Иди сюда, морда пупырчатая!

Но «морда пупырчатая» не кинулась в безрассудную атаку, как положено тупому монстру. Она еще раз хлопнула крыльями, оторвалась от болота и пошла вверх, подставив взглядам ошметки грязи и пучки травы, прилипшие к белесым бокам и серому брюху.

— Что она… — Егор не успел довести вопрос до конца, поскольку тварь испражнилась.

Настоящий водопад смрадного дерьма хлынул вниз, истошно заорал Аладдин.

Ганди-Ла вскинул руку, и с его ладони вверх ударила толстая струя чистейшей воды. Два потока столкнулись, и над большим участком трясины пошел довольно вонючий дождь.

Рядом с героем и сподвижниками не упало ни единой капли.

Тяжело кружившая в вышине тварь, обнаружив, что ее «бомбардировка» ни к чему не привела, гнусаво каркнула. Заложила неспешный вираж, достойный немецкого пикирующего бомбардировщика времен Великой Отечественной, и пошла к земле, набирая скорость.

Яхирон аж взвизгнул от боевого азарта.

— Ну, дальше ты сам, — сказал рахива и бросился наземь.

— Во-во, — поддержал соратника Помело, тоже шлепнувшийся ничком.

Сердце у Егора колотилось, словно бешеное, ноги подрагивали, но мысль о том, чтобы уклониться от боя, даже не пришла ему в голову. Он вскинул меч и принялся ждать, когда монстр окажется в пределах зоны поражения, а советчик вновь примерил на себя роль валькирии.

Жаль, что перед этим он не удосужился обзавестись музыкальным голосом.

Как всегда в ответственный момент, Яхирон взял управление на себя. Егор подпрыгнул, махнул мечом, не встретившим сопротивления, и отскочил в сторону. А в то место, где он стоял, врезалась тяжелая, истекающая кровью туша.

— Так его! Так! — хвастливо завопил Яхирон. — Что, падла крылатая, больше не сунешься?

Тварь зашипела, попыталась подняться, но лапы подвели ее, она тяжело упала набок, и из распоротого брюха полезли сизые внутренности. Над болотом распространился «аромат», рядом с которым вонь горящей свалки показалась бы сладостным благоуханием.

— Славная победа, но несколько пахучая, — прогундосил гном, зажав себе нос.

— А какая животина интересная, — инстинкт естествоиспытателя в Ганди-Ла не могли уничтожить никакие передряги. — Я о подобных не читал и сам не видел. Такое впечатление, что ее создали искусственно. Очень хочется разобраться, с помощью каких заклинаний.

— Потом, — осадил рахива Егор, убрав довольно сверкавший меч в ножны. — У нас еще дело осталось.

И они пошли дальше.

Вскоре далеко на юге стал виден Серый замок: не особенно необычный, не слишком большой и совершенно не устрашающий. При взгляде на него Егор испытал некоторое разочарование, а уж Аладдин и вовсе едва не впал в истерику на тему «падение нравов среди черных магов».

— Ну что, и где этот тайный проход, в натуре? — спросил Помело, когда они достигли той точки, где на карте имелась красноречивая отметка.

— Замаскирован чарами, — сказал рахива.

— Так расколдуй его, чешуйчатый. Ты маг или фраер залетный?

Ганди-Ла засопел, сел на корточки и принялся что-то бормотать, время от времени срываясь на завывание. Аладдин на всякий случай отлетел подальше, да и Егор предпочел сделать несколько шагов в сторону — оба хорошо знали, что колдовство рахива совершенно непредсказуемо.

Результатом бормотания стал ветер, дувший, если судить по ощущениям, со всех сторон одновременно. Затем болото испустило громкий «чпок», словно где-то в недрах лопнула резинка от великанских трусов, поверхность топи заволновалась, и из нее выдвинулся холмик, похожий на гигантский прыщ.

Разве что у прыщей на верхушке не бывает круглых дверей из мощных досок, окованных железными полосами.

— Круто сработано, — оценил Помело. — Я вижу там замок, а это значит, что пора и мне тряхнуть стариной.

Замок на двери и вправду был, размером с рыцарский щит, несусветно сложный, весь перекрученный, с дюжиной скважин, несколькими зубчатыми колесами и даже песочными часами.

Они забрались на вершину холмика, и гном снял со спины мешок.

— А не прорубиться ли нам силой? — предложил Яхирон. — Чего возиться, зря время тратить?