Ганди-Ла едва не вывихнул шею, глядя ему вслед.

Но вскоре выяснилось, что сегодня рахива наудивляется как минимум на десять лет вперед, и не он один. У подножия небоскреба, по стенкам которого бежали непонятные волны, путешественники столкнулись со стаей механических существ, выглядевших так, словно они создали себя сами, используя части разных бытовых приборов — газонокосилок, холодильников, телевизоров.

Потом увидели драку грузовых автомобилей, громадных, с рогами на радиаторах, что бросались друг на друга, точно лоси во время гона. Пересекли площадь, по которой скакали легковушки, и вытаращили глаза при виде шагающего крана, целеустремленно топавшего куда-то на север.

Егор ощущал себя в техногенном аду, созданном чьей-то больной фантазией и чуждом миру Нифигляндии. Ганди-Ла восхищался, Бешеный Соня даже не пытался задумываться, что творится вокруг, но дубинку держал наготове, Яхирон подавленно молчал.

Он хорошо понимал, что все эти призрачные твари сделаны из металла.

Аладдин продолжал вопить и ругаться, но без прежнего пыла, больше по обязанности. Обещал пожаловаться в Центр и еще какие-то организации с длинными аббревиатурами вместо названий, собирался «выжечь язву несоответствий каленым железом канонического фэнтезийного порядка».

Короче говоря, развлекался как мог.

Помимо механических существ в развалинах встречались люди, такие же полупрозрачные и светящиеся — вооруженные то «калашами», то необычным, хотя вроде бы огнестрельным оружием, все в масках, шлемах и наводящих на мысли о «Звездных войнах» костюмах-скафандрах.

Попадались вовсе непонятные хреновины вроде застывшего в воздухе шара из молний, или растений, во всем похожих на обычные, но состоящих из металла — золотистого или серебристого.

Их старались на всякий случай объезжать.

— Сколько всего разного, — сказал Ганди-Ла, устав изумляться. — Непонятно только, откуда все это взялось. Или виной тому стали безумные маги, о которых упоминал Чудило?

— А они могли это сделать? — спросил Егор.

— Чародейство может все! — гордо ответил рахива. — Даже вот такое!

И он указал на порхавшую вокруг Бешеного Сони «бабочку», у которой вместо крыльев были две микросхемы и спереди торчали не усики, а крохотные телескопические антенны.

Махот отмахнулся, «бабочка» обиженно затрепыхалась и полетела прочь.

Они проехали по узкой полосе, зажатой между двумя валами строительного мусора, миновали воронку, оставшуюся от взрыва немаленькой ракеты, и тут стало ясно, что руины не бесконечны. На западе показался обычный для этих мест лес, а немного ближе — тонкая остроконечная башня, сверкающая как драгоценный камень, чье подножие окружал настоящий сад.

— Ну, точно, безумные маги, — пробормотал Аладдин, — они любят строить такие логова.

До недавнего времени город Салопс был вовсе не городом, а самым обыкновенным рыбачьим селением на берегу реки Риаро, и принадлежал он к владениям герцога Харзийского, чей красивый и гордый замок располагался парой дюжин миль к югу, в излучине реки.

Но затем появился Ольвхоретан Пердигийский Младший, и все изменилось.

Красивый и гордый замок превратился в гордую, но неэстетичную груду углей, зато прямо рядом с Салопсом возник другой, прозванный Серым. И вскоре стало очевидно, что его хозяину необходимы очень многие вещи и что он готов за них платить по вполне хорошей цене.

Тот, кого прозвали Три Пальца, был хоть и черным магом, а в экономике соображал неплохо. Он знал, что все потраченное им вернется обратно в тройном размере — в виде пошлин, налогов и податей.

В Салопс потянулись торговцы, как грибы после дождя принялись расти причалы, лавки, таверны и бордели. Не успел поселок опомниться, как стал городом, а население его за несколько лет выросло в сотню раз.

Понятно, что первым делом сюда потянулись наемники и прочие темные личности, спешащие попасть в свиту Темного же Властелина и поживиться до того, как этот властелин падет. Но даже им нужно что-то есть, пить, носить и вкладывать в ножны, и поэтому сюда явились разумные, умеющие считать деньги люди, и не только люди, со всей Нифигляндии.

Постоялый двор под вывеской с зеленым псом, находящийся на южной окраине, принадлежал на самом деле Гильдии, и именно сюда жарким летним днем явился неприметный господин, в котором компетентные личности узнали бы Варагота Тихого, в данный момент посланца в Сером замке.

Почти все компетентные личности находились здесь же, они прибыли в Салопс вчера, чтобы обсудить детали серьезного заказа, полученного от самого, пожалуй, солидного клиента Нифигляндии на данный момент.

Варагот Тихий оставил коня у коновязи, а сам по привычке бесшумно проскользнул внутрь.