В спину ему ударил злобный визг, с которым крупная сильная тварь, чиркнув по опустевшему камню, в густом облаке брызг обрушилась в воду. В воде крик твари отдавался как стрекот высокооборотного лодочного мотора.

Она не собиралась так быстро отпускать добычу. Отскочивший в сторону Джой ее не интересовал.

Уйти в глубину Воронок не пытался. Не было ее тут — глубины. Он просто сделал несколько бешеных гребков, пережигая в мышцах зашкаливший адреналин и чувствуя сзади крайнее недовольство и раздражение промахнувшегося, но не отказавшегося от своих намерений хищника.

Кажется, тому и в воде было совсем неплохо. Про себя бы Сашка такого не сказал. Он сейчас испытывал настоятельную потребность обрести почву под ногами и, конечно, видеть эту сволочную тварь. Нормально видеть — глазами.

Еще несколько заполненных отчаянными усилиями мгновений, и Воронок зацепил кроссовкой что-то твердое, рванулся вперед и, утвердив себя по пояс в воде, развернулся лицом к преследователю.

Вовремя!

Взбивая пену толстым чешуйчатым хвостом, тварь неслась на него как глиссер, вздымая над водой мощное щетинистое тело с какими-то кожистыми складками по бокам.

Ее ярко оранжевые, с вертикальным зрачком глаза горели лютым огнем. Кроме этих глаз Сашка в тот краткий миг сумел с поразительной ясностью разглядеть и запомнить две длинные, выброшенные вперед в хищном порыве дотянуться и рвать, рвать мягкую добычу жилистые лапы, на четыре пятисантиметровых когтя каждая…

Та часть внутреннего «Я» Сашки, что отвечала за вечно скептический внутренний голос, прекрасно понимала в этот миг, что убежать не удастся, и готова была запаниковать. Но другая его часть, окрепшая в столкновениях с непонятными и требующими немедленных, активных действий опасностями, собрала воедино всю волю, решимость загнанного в угол биться до последнего и неожиданно вспыхнувшую ярость и швырнула все это твари прямо в морду.

В треугольную, бронированную, забранную от голого загривка, через лоб до костяного рыла крупными пластинками панциря… В это рыло, больше похожее на нацеленный на жертву бивень.

И время будто бы растянулось. И этот клюв-бивень, неожиданно украшенный клыками в большой палец, неотвратимый и грозящий смертью в следующий миг, запечатлелся, как на стоп-кадре в сознании.

Уже потом чудом уцелевший Воронков домыслил, что это не клыки, а два мощных костяных или роговых выроста, составлявшие с рылом единое целое, как у какой-нибудь хищной черепахи. Есть такие. Впрочем, с клыками разницы никакой. Как бы не хуже…

Но монстру не было дела до ярости жертвы. До воли бороться до конца. Его добыча всегда боролась до конца. Пыталась бороться. И конец наступал быстро.

И Воронкову зверь — заведомый победитель — отпустил какие-то секунды, но неизбежность мрачного исхода поломал Джой. Воду верный пес всегда недолюбливал, но сейчас, без малейших колебаний с остервенелым лаем бросился в поток и схватил мерзкую тварь за хвост. Вцепился изо всех молодых собачьих сил, не давая врагу добраться до любимого хозяина.

Тварь от неожиданности зарылась в воду. Ее еще не хватали за хвост в момент решительной атаки! Но тут же вынырнула и с оглушительным свистящим шипением развернулась. Для этого она с поразительной стремительностью, как-то по-рептильному сложилась пополам через правую сторону.

Однако совсем еще недавняя схватка в тумане кое-чему научила Джоя. Рванув противника клыками, он не повис на нем мертвой хваткой, а сразу отпустил и отпрянул, чем счастливо избежал жестокого удара когтистой лапы. Реши зверюга его достать, это бы ему не помогло, но…

Хищник продемонстрировал упорство и сфокусированность на одной цели. Не дотянувшись сразу, он не стал гнаться за колли, а, подняв еще один веер брызг, сложился снова и опять рванулся вперед.

Но Сашка за время этой столь малой и столь спасительной паузы успел сделать полтора шага назад и уцепить в кармане несерьезный двуствольный пистолетик.

Доверять незнакомому оружию свою жизнь — не что иное, как преступный по отношению к этой самой жизни авантюризм, чреватый леденящими кровь последствиями. Вплоть до фатальных.

Но выбора-то у Сашки не было.

Он заставил себя замереть на месте, выбросил вперед руку и дважды нажал на спуск…

Он нажал бы и больше, вот только обоснованно догадывался насколько это бесполезно.

Два выстрела прозвучали как два хлопка в ладоши.

Не слишком серьезно и совсем не обнадеживающе.

Сашка ясно видел, как первая пуля, или чем там стреляла эта пукалка, попала твари в центр лба и бесполезно рикошетировала от мощной костяной пластины. Зато второй выстрел угодил хищнику в район левого глаза.