Она вернулась к своей рабочей станции и нажала клавишу. На экране появилось лицо Клота. Из-за какой-то неисправности изображение было слишком ярким, чёрно-белым и будто выцветшим. Начальник тюрьмы сидел за столом. Иллюминатор за его спиной частично закрывала громада звёздного разрушителя, подбрюшие которого висело прямо над баржей. Корабль заслонял столько звёзд, что ей казалось, будто они уже прибыли к месту назначения.

– Что такое, доктор Коди?

– У меня здесь пятеро из поисковой группы.

– Как они?

– Не слишком хорошо. Я поместила всех в изолятор. Где капитан Сарторис?

– В своей каюте, наверное. Но, доктор Коди...

– Прикажите ему явиться сюда тоже. Где остальные пятеро?

– В том-то и дело, – Клот покачал головой, и она поняла, что бледность его лица объясняется совсем не сбившейся контрастностью экрана. – Вторая группа так и не вернулась.

Глава 11. Красная карта

Когда стук в дверь разбудил Сарториса, он спал и видел сны.

Во сне он всё ещё бродил по звёздному разрушителю, в полном одиночестве. Все остальные из его группы: Остин, Везек, Армитаж, инженеры и солдаты – погибли. Что-то на звёздном разрушителе косило их одного за другим. Смерть каждого сопровождалась криком и ужасным треском, который Сарторис не только слышал, но и чувствовал.

Сарторис ходил, стараясь не замечать досадную чесотку, которая расползалась по животу, как сыпь. Он понимал, что неизвестная зверюга скоро придёт и за ним. Увидеть её истинное обличье, если оно у неё есть – лишь вопрос времени. Может быть, у зверя нет образа. Может быть, это лишь персонифицированная болезнь, безумная и прожорливая пустота, которая высасывает их жизни.

Сарторис очутился перед лабиринтом проходов и побледнел. Он понял, что заблудился. Непонятно, убегал ли он от этой твари или шёл прямо к ней. Кожа на животе чесалась всё сильнее. Он остановился унять зуд и почувствовал что-то на своей плоти, похожее на татуировку или морщины. Во сне он вытащил сорочку из штанов, посмотрел – и увидел, что на боку была отпечатана какая-то карта. Карта звёздного разрушителя. Потом схемы исчезли в плоти, и он понял, что придётся сделать разрез, чтобы прочитать их. Собравшись с духом, он что было силы вонзил два пальца правой руки в мышцу над бедром, не обращая внимания на укол леденящей боли и всё глубже поддевая сдираемую кожу. Жировая прослойка отошла на удивление легко. Кровь хлынула из бока – парная, горячая, стекающая по ногам в сапоги.

Когда он с криком проснулся, в дверь уже не стучали, а колотили.

Сарторис сел; его била дрожь, и он весь взмок. На какое-то мгновение ему показалось, что кровь продолжает течь. Но горячая и липкая влага на коже оказалась обычной испариной. Волосы приклеились к бровям, а форма пристала к спине. Сухо было только во рту. Сухо, как в пустыне.

Открыв двери, он увидел двух стражников в оранжевых защитных комбинезонах и противогазах, словно вырвавшихся из его прерванного сна.

– Капитан Сарторис?

– Что такое?

– Сэр, нам приказано отвести вас в медсанчасть.

– Зачем?

Пауза.

– Таков приказ, сэр.

– Чей? – спросил Сарторис и сам облегчил им жизнь. – Начальника тюрьмы или доктора Коди?

Стражники переглянулись. Из-за блеска лицевых пластин противогазов было трудно сказать, кто из них ответил.

– Не знаю, сэр, но...

– Кто отдал приказал? – спросил Сарторис, вспоминая кашель Остина, рвоту Грили и всех остальных.

Он слишком поздно пожалел, что не доложил Клоту о второй группе до того, как вернулся в свою каюту. Маленькая дерзость, ещё одно не слишком хорошее решение в длинной цепи сомнительных действий, вышла ему боком. Сначала нужно было доложиться – подавить волнение и просто доложиться.

– Вам лучше пройти с нами, сэр.

Сарторис шагнул вперёд, чтобы разглядеть лица мужчин под противогазами.

– Я в порядке, – сказал он.

Хоть это было правдой, всё равно прозвучало лживо, видимо, из-за реакции стражников: когда он подался вперёд, оба отшатнулись от него.

– Как Остин и инженер Грили?

– Остин мёртв, сэр. Умер около часа назад.

Сарторису показалось, что он получили удар под дых.

– Это невозможно. Я же разговаривал с ним.

Долго он уже спит? Тут ему пришла в голову новая мысль – отчаянное осознание возможности, с которой придётся столкнуться скорее раньше, чем позже.

– А как Везек?

– Трудно сказать, сэр. Все в карантине. Кажется... – стражник, в котором он наконец узнал краткосрочника Солтерна, сделал ещё один шаг назад. – Может быть, вам лучше пройти с нами и самому с ней поговорить?

– С доктором Коди?

– Да, сэр.

Сарторис больше не задавал вопросов. Он вышел. Стражники пошли за ним.

– Я сам дойду до медсанчасти, Солтерн.

– Нам приказано явиться вместе с вами, сэр.

"На случай, если я попытаюсь сбежать, – подумал Сарторис. – Может, так и сделать?"