– Когда я сражаюсь, не думаю ни о чем. Просто выполняю свою работу – так меня учил мой отец. Она заключается в том, чтобы убивать и калечить. При этом желательно оставаться в живых. Но бывают случаи, когда живым остаться невозможно. Тогда следует убить как можно больше врагов, чтобы другим воинам было легче.

– Ты просто выпускаешь из себя зверя и ждешь, когда он сделает за тебя твою работу, – грустно улыбнулась Ивина. – В тебе прячется очень ловкий и опасный зверь.

– Иначе бы меня давно не было в живых, – заметил Кот. – Моего зверя зовут котом, и он не самый страшный – есть пострашнее.

– Очень не хочется тебя потерять. Но я не могу потерять и себя. Вот такое неприятное открытие я сделала. Мне уже никогда не быть такой, как прежде. Все вокруг стало другим.

– Ну, в этом нет моей вины. Я просто показал тебе, кто такой я и кто такая ты.

– Это страшное знание, оно лишает иллюзий, – задумчиво произнесла Ивина. – Грустно сознавать, что ты на самом деле совсем не такая, какой себе казалась. Но сейчас не это важно. Главное сейчас – выжить. Чтобы выжить, я должна помочь тебе. Убивать никого не буду – не смогу. Но я смогу замедлить движения мерлонов. Правда, мое воздействие на них будет не очень долгим – одна—две секунды.

– В бою даже мгновение на вес золота, – задумался Кот. – Это может мне помочь, особенно если я буду знать, когда ты вступишь… Сколько человек ты сможешь замедлить одновременно?

– Одного, может быть, двух, – ответила Ивина. – Я пока не применяла такую магию. Вспомнила о ней только сегодня, когда перебирала в уме все, чему меня учили.

– Тебя учили замедлять движения людей? – удивился Кот.

– Нет, не этому. Меня учили лечить людей, а там иногда требуется, чтобы кровь не текла быстро. Или, скажем, надо успокоить человека, чтобы он заснул и не чувствовал боли… Я вполне могу использовать такую магию, потому что она не убивает. Усыпить мерлонов вряд ли получится – они будут слишком разгорячены боем, а вот немного замедлить – почему бы нет?

– Это может помочь, – согласился Кот. – Запускай свою магию, когда увидишь, что я не успеваю увернуться от удара. А также когда я буду нападать – чтобы мерлоны не успевали защититься. Это именно то, что мне от тебя и нужно. Остальное я сделаю.

– Понимаю, что этого мало, но больше предложить пока нечего.

– Пока достаточно, – успокоил ее Кот. – А еще перед боем мне потребуется энергия. Ослабленный переходом, я не смогу быстро двигаться и хорошо думать.

– Без проблем, – улыбнулась Ивина. – Я возьму ее у старика – как в прошлый раз.

– Что ж, тогда основные проблемы решены. Кот обнял Ивину и прижал к себе.

– Хочешь превратиться в крысу? – спросила она шепотом.

– Да, очень хочу, – ответил он, целуя ее в шею. – Вы будете сами сражаться с мерлонами, а я поведу размеренную крысиную жизнь.

– Ты плохой, но мне нравишься. – Ивина обняла его, – Превращу тебя в крысу попозже.

– Забудешь, – засмеялся Кот, целуя соски ее груди. Ивина закрыла глаза и часто задышала.

– Скажешь еще слово, и я задушу тебя в объятиях, – пробормотала она. – Если забуду, напомни.

– Я хоть и глупец, но не настолько…

На этот раз все было немного по-другому. Он ласкал ее осторожно и нежно, возбуждая желание. Томление в них росло, и, когда стало нестерпимым, он вошел в нее. Ивина застонала, потом крепко прижала его к себе, не давая двигаться.

– Пусть будет так, – прошептала она. – Не хочу ничего больше. Только ощущать тебя, как часть себя, и все…

Прошло примерно полчаса, прежде чем ее объятия ослабли: Ивина заснула. Кот осторожно поцеловал ее и надев набедренную повязку, вылез из жилища.

Ибис сидел в священном жилище в излюбленной позе и дремал.

– Тебе тоже нужно поспать, сын бога, – произнес он. – Ты должен накопить много сил.

– Еще успею, а сейчас буду готовиться к предстоящему бою. Что нового ты узнал от своих богов?

– Ничего, кроме того, что уже рассказал. Боги больше не беспокоятся о тебе. Иди отдыхай, сын солнца.

– Если сообщат что-нибудь важное, – сказал Кот на прощание, – позови.

– Зачем ты приходил? – крикнул ему вслед Ибис.

– Вот за этими твоими словами, – ответил Кот. – В моих снах меня всегда убивают. Я должен обрести уверенность в себе, чтобы победить.

– Излишняя уверенность тоже убивает.

– Но страх – гораздо чаще, – откликнулся Кот.

Он вернулся к Ивине, лег рядом и закрыл глаза.

…Бой был долгим. Он сражался, получал раны, убивал, а мерлонов, казалось, не становилось меньше. За спиной он чувствовал Ивину: она помогла ему своей магией. Но и она уже устала.

Рядом с Ивиной сидел в ритуальной позе Ибис и с интересом наблюдал за боем, стараясь не упустить ни одного эпизода. Он слагал в уме длинный рассказ о подвигах Кота – это раздражало и немного сбивало.