– Он ходил к Джиовичинни на прошлой неделе?

– Насколько я знаю, нет. Единственное отличие его распорядка на прошлой неделе состояло в визите в мусорную компанию тем утром. По утрам он обычно не выходил, но он действительно беспокоился за тот пропущенный день.

– Вечером он куда–нибудь выходил?

– По четвергам мы ходим в клуб пенсионеров играть в карты. И иногда выходим по особым случаям. Например, на рождественские вечеринки.

Разговаривая, мы стояли у окна в гостиной, когда по улице проехал мусоровоз, миновал дом Мейбл и остановился перед следующей дверью.

Мейбл заморгала, не веря своим глазам.

– Они не забирают мой мусор, – изумилась она. – Вот он стоит, прямо на тротуаре, а они его не забрали.

Она рывком распахнула дверь и побежала по тротуару, но грузовик уже уехал.

– Как они могли так поступить? – вопила она. – Что мне теперь делать с мусором?

Я пролистала «Желтые страницы», нашла номер «АР ДЖИ СИ» и набрала его. Ответил Ларри Липински.

– Ларри, это Стефани Плам, помните меня? – представилась я.

– Конечно, – ответил Ларри, – но я сейчас немного занят.

– Я читала про Марту…

– Да, конечно, Марта. Так что у вас?

– Мусор моей тети. Дело в том, Ларри, что грузовик только что был у ее дома и не забрал мусор.

Последовал долгий вздох.

– Это потому что она не оплатила счет. Нет записей об оплате.

– Мы уже обсуждали это вчера. Вы сказали, что обо всем позаботитесь.

– Послушайте, леди, я старался. Но записей об оплате нет, и, честно говоря, я думаю, что Марта была права: вы и ваша тетя пытаетесь надуть нас.

– Послушайте, Ларри!

Ларри положил трубку.

– Ты, долбанный хрен!– прокричала я в телефон.

Тетя Мейбл выглядела потрясенной.

– Простите, – сказала я ей. – Увлеклась.

Я спустилась в подвал, взяла погашенный чек мусорной компании из стола дяди Фреда и положила его в сумку.

– Разберусь с этим завтра, – пообещала я. – Я бы занялась этим сегодня, но у меня нет времени.

Мейбл заламывала руки.

– Мусор начнет вонять, я ведь оставила его на солнце, – переживала она. – Что подумают соседи?

Я мысленно постучала головой о стену.

– Никаких проблем. Не беспокойтесь.

Она робко улыбнулась мне.

Я попрощалась, промаршировала к тротуару, вытащила крепко перевязанный пластиковый пакет из мусорного бака и засунула в багажник своей машины. Потом доехала до «АР ДЖИ СИ», выставила мешок на тротуар перед входной дверью их конторы и смылась.

Какая я находчивая женщина, а?

Всю дорогу назад я размышляла о дяде Фреде. Думаете, что дядюшка Фред видел, как кто–то это сделал? Ну, не совсем так. Предположим, он увидел, как кто–то вытащил мусорный мешок из багажника и поставил на тротуар вместе с чьим–то выставленным мусором. Представим, что он по той или иной причине поинтересовался, что в мусорном мешке.

Передо мной вырисовывалась правдоподобная картина. Я могла представить, как это случилось. Одного я не могла взять в толк, если все так, как я представляла, то почему дядя Фред не заявил в полицию. Может, он знал человека, выбросившего мусор. Но тогда зачем ему фотографировать?

Погодите, а если наоборот? Предположим, кто–то увидел, что дядя Фред выбрасывает мешок. Они подошли посмотреть, обнаружили тело, сфотографировали улики и попытались шантажировать дядюшку. Кто бы проделал такую штуку? Торчок. И, может быть, дядя Фред ни с того, ни с сего испугался и подался куда–нибудь на юг в бега.

Что здесь не сходилось? Я не могла представить дядю Фреда, расчленяющего цепной пилой какую–нибудь женщину. И бессмысленно шантажировать дядю Фреда, потому что у него нет никаких денег.

* * * * *

Подол моей юбки от черного костюма возвышался над коленями на два дюйма. Жакет сидел как влитой. Белая обтягивающая трикотажная блузка была заправлена за пояс юбки. Вдобавок я надела черные колготки и черные туфли на каблуках. В черной кожаной сумке лежал тридцать восьмой. И по особому случаю я зарядила в эту глупую штуковину несколько пуль… на случай, если покажется Рейнджер и проведет контрольный досмотр.

Торчок также пребывал на стоянке, припарковавшись позади моего «бьюика».

– Собралась на похороны?

– Предстоит поработать шофером у одного шейха, отвезти из Нью–Арка. Остаток дня придется провести за городом, а я беспокоюсь за Мейбл. Тебе все равно, похоже, нечего делать. Думаю, ты с таким же успехом мог бы поболтаться и ничего не делать поблизости дома Мейбл.

Займи его делом, подумала я. Не давай парню бездельничать.

– Ты хочешь, чтобы я защитил народ, на который я давлю?