— Не попробуешь — не узнаешь. К тому же, на бинтах еще и моя кровь. Я буду надеяться, что они примут тебя за меня.

— Конечно, мы же просто близнецы, — ядовито отозвался Виктор, но не стал ей мешать.

Они бросили в пещере его пиджак, а уходя раскидывали за собой окровавленные тряпки, надеясь, что план Грейс все же сработает.

Виктор уводил их от тупиков, Грейс находила места, где их было бы не так видно, и дальше они уже шли не останавливаясь. Ищейки вот-вот должны были их настигнуть. Они не знали, сработал ли план Грейс, но несколько раз им приходилось прятаться в канаве, от пробегающих мимо тварей. Кто знает — была ли это удача, или замысел Грейс с попыткой выдать Виктора за себя оказался успешным?

Желание сделать так, чтобы Грейс была в безопасности, и поторговаться с Безмирьем овладевало Виктором все сильнее. Чем дольше она тянула его за собой, чем дольше он сжимал пальцами ее маленькую ладошку и смотрел ей в спину, тем больше ему хотелось вытащить ее, даже если ценой своей жизни. Его шутка обернулась навязчивой идеей и в какой-то момент, чувствуя, как Ищейки их настигают, чувствуя, что он вот-вот зайдется в приступе кашля, Виктор отпустил ее руку и оттолкнул девушку от себя, а сам попытался скрыться за деревьями.

Он все бежал и бежал, он уже слышал тяжелое дыхание Ищеек и все думал, что вот-вот они настигнут его. Кашель одолевал Виктора все сильнее, и ему все же пришлось сбавить шаг, постепенно останавливаясь. Он замер, опершись на какое-то дерево, уткнулся в него лбом и попытался отдышаться.

Его настигли всего две Ищейки, точнее, пока их было всего двое. Виктор не слышал их шагов, но чувствовал их присутствие. Они дышали в такт с ним, чувствовали то же, что и он, и в отличие от Гадателя, они этим наслаждались.

Виктор развернулся и оперся о дерево спиной. Он мог попытаться воспользоваться магией, ведь его способности, по-своему, тоже обострялись в этом месте, но у него не было ни сил, ни желания.

— Слушайте, — пробормотал Виктор, прикрывая глаза. Он словно готовился к тому, что ему в шею вот-вот вонзятся острые зубы. Ищейки далеко не всегда приносили Старухам свою добычу живой. Гораздо чаще инстинкт убивать одерживал верх над послушанием.

— Я готов отдать свою жизнь, чтобы вы ее отпустили. Слышишь меня, Безмирье? — у Виктора просто не было сил говорить громко. Он прижимал к себе ноющую руку и все не решался открыть глаза. Тихое рычание собак пробуждало в нем те страхи, которые заставляли его чувствовать себя маленьким беспомощным ребенком.

Рычание тварей переплелось со странным резким звуком, словно что-то стремительно рассекает воздух, и одна из собак тут же замолкла.

— Это трогательно, — вдруг услышал он голос Грейс откуда-то со стороны и разочарованно выдохнул, — Но лучше выберись отсюда вместе со мной.

Виктор нерешительно открыл глаза и увидел, что одна из Ищеек упала замертво — стрела Грейс угодила ей прямо в голову. Вторая Ищейка метнулась к девушке, но Виктор, не раздумывая, бросился в ту же сторону, закрывая девушку собой. Собака вцепилась в рукав его рубашки, разрывая ткань на лоскуты, и Виктор удивленно, но с облегчением выдохнул.

Прежде, чем Ищейка снова открыла пасть, чтобы сомкнуть челюсти на руке Виктора, Грейс успела перезарядить арбалет, завалилась набок и выстрелила не целясь.

— Похоже, сегодня твой счастливый день… — только и смог выдавить Виктор. Грейс ничего не ответила. Она схватила Виктора за руку и снова рванула с места, таща Гадателя за собой и даже не давая ему отдышаться.

Но, думая только об Ищейках, Виктор совсем забыл о старухах. Когда-то живые, такие же сильные и смелые как Грейс, застрявшие в Безмирье, они обезумели, позволили Безмирью завладеть собой и стали его частью. Они не подчинялись ему, но прислушивались к этому миру, а он слушал их. Они принадлежали миру живых и тот дар, что Виктор получил в наказание от Безмирья, не мог помочь в их поисках. Маг не способен был ощутить их приближение, а в панике и вовсе о них забыл.

Когда Виктор и Грейс выбежали на опушку, Гадатель сначала облегченно вздохнул: Ищейки не любили открытого пространства, пусть и такого небольшого. Свет звезд, хоть и был тусклым, но обжигал их тонкую белую кожу. Виктор слышал, как тяжело дышит рядом Грейс. Она прокашлялась, потерла глаза рукой и ссутулилась, пытаясь то ли расслабиться, то ли отдышаться.

Виктор улыбнулся и оглянулся по сторонам. Едва увидев жалкое подобие замка из серого разбитого камня, он разочарованно вздохнул и едва не заплакал. Ему было страшно от одной мысли о второй встрече со старухами. Он звал их Норнами, хотя знал, что они даже отдаленно не напоминают их. Виктора трясло от ужаса, он чувствовал, как внутри него все леденеет, но в этот раз не из-за присутствия в Безмирье, а от мыслей о предстоящей беседе. Он снова сжал руку Грейс в своей. Он чувствовал непонимание девушки и поспешил предупредить ее о том, что может произойти:

— Ты слышала о старухах?

— Я как-то встретила мага на окраине леса. Рядом с пустыней Спящего принца, — прошептала в ответ Грейс, — Он просил меня держаться от старух подальше. Ну, и еще паре вещиц научил, пещеру помог найти… А что не так?

— Живые имеют в этом мире власть. Я не говорю сейчас о таких как я. Это наш загробный мир, но для простых людей… Этот мир играет с теми, кто в него попадает, отбирая лучших. Те, кто докажет свою доблесть, становятся его частью. Они могут править им и вершить судьбы всех, кто сюда попадает. Быть съеденным Ищейкой? — Гадатель фыркнул, — Гораздо страшнее смотреть на этих старух и понимать, что ты не можешь им противостоять. Ты понравилась им, они хотят подарить тебе бессмертие в этом мире.