— Когда-то давно, — сказал Алекс, — когда индустрия добычи и переработки искло-материи зарождалась, один человек решил проверить, от чего разрушается эта материя…

— И кто бы это мог быть? — язвительно спросила Джессика.

— Его долго отговаривали, — также язвительно сказал Алекс, — мол, технология была подарена другой расой, и не было причин перепроверять, все надежно, ля-ля-ля. Тем более что это требовало немалых затрат. Но он все же стоял на своем. И исследования провели за его счет…

— Ну, давай не будем! Мы потом большую часть вернули. И к тому же, помнится, уже давно было договорено, что все идет в общую казну.

— Но тогда ему не помогали в его стремлении…

— Сколько можно уже перед ним извиняться?

— А он что требует, чтобы перед ним извинялись?!

— Я чего-то не пойму, — прошептала Кармен на ухо Элеоноре. — Почему они выясняют отношения, говоря о себе в третьем лице?

— Я тоже этого никогда не понимала, — также шепотом ответила Элеонора. — Но они очень давно знакомы. В сложность их отношений лучше не влезать. Тебе же хуже будет.

— Так вот, — продолжил Алекс, — в результате исследований выяснилось, что искло-материя может быть уничтожена в случае, если побывает в одной очень ядовитой среде. Но человек в этой среде тоже не живет, поэтому этот вариант отпадает. Еще она может раствориться в пространстве, если рядом с искло-предметом года полтора не появляется живого существа. Но в данном случае это исключено. И еще она может раствориться, если в ближайшем районе случился прорыв чистой исклы.

— А что такое "чистая искла"? — спросила Кармен.

— Это материя в своем исходном состоянии, не обработанная. В этом состоянии ее невозможно увидеть без специальных приборов. И невозможно пощупать.

В комнате что-то захрипело. Алекс прервал лекцию, вошел и осмотрелся. Опять хрип. Устройство внутренней связи. Алекс подошел и сдернул трубку (никто толком не знал почему, но прежнему в некоторых случаях устройство внутренней связи делалось на манер телефонной трубки двадцатого века, возможно, это просто было удобно) и сказал:

— Меня кто-нибудь слышит, прием?

— Слышим, — ответил мужской голос в трубке. — С кем имею честь?

— Мы представляем собою спасательную бригаду, присланную правительством с Земли для оценки ситуации, принятия необходимых мер для эвакуации людей и решения возможных проблем на вашей базе…

— А откуда вы вообще взялись? — перебил его голос. — Мы отрезаны от мира и не смогли передать сигнал бедствия даже на патрульную военную базу.

— Ангелина Ковалева долетела до нас и сумела предупредить.

— Ангелина? Значит, ей удалось пройти обратно целой и невредимой? Вы радуете меня.

— Мне нужно ваше местоположение для попытки проведения вашей эвакуации.

— С этим у нас проблемы. Мы отрезаны…

— Мы знаем про порталы и готовы пройти сквозь них.

— А ну тогда все просто. Мы занимаем оборонные позиции возле оружейной комнаты, недалеко от большого зала. Самая большая проблема — нынешние обитатели большого зала. В зале три выхода, один из них прегражден порталом. Через портал из подпространства вы выйдете прямо к нам, но для этого надо где-то войти в него, то есть прежде всего найти другой…

— С этим проблем не будет. Мы стоим перед одним из них.

— Постойте, — в голосе прозвучала нотка беспокойства, — вы случайно зашли не с зеленого входа?

— Айзек, с какого входа мы вошли?

— Их на базе четыре, — послышался голос Айзека из шахты. — Белый, красный, центральный, а мы вошли со стороны зеленого.

— Подтверждаю, мы вошли с зеленого входа.

— Черт! — голос действительно был чем-то обеспокоен. — Быстро уходите оттуда. Там же саранча!

— Какая еще саранча? — Алекса охватило жуткое желание никогда не узнать, о чем говорил голос.

Из шахты послышался громкий противный вопль вперемешку с писком.

— Вот эта саранча, — констатировал голос. — Уходите немедленно в портал! Найдете синюю… — и связь оборвалась.

— Алекс! — закричала Джессика, и послышался грохот, она стреляла из гранатомета. — Нас заметили! Уходим!!!

— Все быстро в портал! — скомандовал Алекс. — Бегом!!!

Выстрел за выстрелом из гранатомета давали понять, что там их много. Все выбежали в коридор и побежали в сторону предполагаемого портала. Где-то на середине один за другим люди исчезали. Проходя мимо шахты, Алекс посмотрел в дверной проем. Из выхода на другой стороне, к которой когда-то шел мостик, выпрыгивали насекомые внешне очень похожие на саранчу, но размером с теленка, и приземлялись на стены шахты. Стены были уже устланы шевелящейся массой. Последними шли в портал Элеонора, Джессика, Каролина и Алекс.