Каждой захотелось лично понаблюдать за реакцией подозреваемого, поэтому следующие полчаса члены Комитета оспаривали друг у друга право проинформировать Теда, что Мег выиграла торги. Притворится ли он удивленным или откровенно признается в своей уловке? В конце концов леди Эмма оборвала дискуссию и заявила, что займется этим сама.

Тед вернулся в Уинетт в воскресенье, и уже в понедельник ранним утром леди Эмма притормозила у его дома. Она не слишком удивилась, когда хозяин не открыл дверь, но отступление противоречило ее натуре, поэтому визитерша припарковала свой внедорожник, вытащила из сумки богато иллюстрированную биографию Беатрикс Поттер и приготовилась ждать затворника до упора.

Не прошло и получаса, как дверь гаража поднялась. Тед, обнаружив, что гостья заблокировала выезд и его грузовику, и мерседесу, двинулся к ее машине. Деловой костюм, авиационные солнцезащитные очки и ноутбук в черном кожаном портфеле. Он заговорил, склонившись к открытому окну:

– Проезжай.

Женщина захлопнула книгу.

– Я здесь в связи с общественным делом. О чем давно бы рассказала, если бы ты открыл дверь.

– Я больше не мэр. И к общественным делам отношения не имею.

– Ты – мэр в отсутствии. Таково общее решение. Но я здесь не поэтому.

Тед выпрямился:

– Собираешься убрать свою машину, или мне самому это сделать?

– Кенни не понравится подобное обращения.

– Кенни меня одобрит. – Он снял очки. Глаза смотрели устало. – Чего ты хочешь, Эмма?

Он не обратился к ней «леди Эмма», и этот факт встревожил посетительницу не меньше, чем его бледность, но она скрыла беспокойство.

– Торги завершены, – сообщила она. – Определился победитель.

– Я в восторге, – протянул он равнодушно.

– Это Мег.

– Мег?

Вестница кивнула и замерла в ожидании его реакции. Промелькнет ли удовлетворение? Потрясение? Подтвердится ли ее версия?

Мужчина надел очки и приказал ей в тридцать секунд убрать чертову машину.

* * *

Огромная гардеробная Франчески являлась одним из любимейших мест Далли, возможно, потому, что отражала противоречивую натуру его жены. Одновременно шикарная и уютная, суматошная и строго организованная. В воздухе витали сладкие пряные ароматы. Склонность к чрезмерной увлеченности и непоколебимая практичность. Хотя здесь нельзя углядеть ее стойкость, великодушие и преданность любимым.

– Из этого ничего не выйдет, Френси.

Муж стоял в дверном проеме, наблюдая за процессом выуживания из ящика встроенного шкафа невероятно соблазнительного кружевного бюстгальтера.

– Ерунда. Конечно же, выйдет.

Раздраженная неудачей, она засунула добычу обратно. Далли промашка, напротив, порадовала, оставив жену стоящей перед ним лишь в крошечных бордовых трусиках. Субъекты, считающие, что женщина в пятьдесят лет не может быть сексуальной, просто никогда не видели Франческу Серрителлу Дей Бодин голой. А он видел. Множество раз. В том числе полчаса назад, когда они сплелись в разворошенной постели.

Френси достала еще один лифчик, с виду почти не отличающийся от предыдущего.

– Я должна была сделать хоть что-нибудь, Далли. Он же чахнет.

– Ничуть не чахнет. Просто пересматривает свою позицию. Даже будучи ребенком, Тед предпочитал не торопиться и тщательно все обдумывать.

– Чепуха. – Очередной бюстгальтер был также отвергнут. – Прошло уже больше месяца. Достаточно долго для размышлений.

Когда он впервые встретил Френси, она шагала по техасскому скоростному шоссе, злая как черт и разодетая, словно южная красотка. Он решил подвезти попутчицу. Тот день развернул его жизнь к счастью. Однако не к добру позволять ей заходить слишком далеко, и, притворившись занятым трещиной на дверном косяке, муж спросил:

– А что сказала леди Эмма по поводу твоего планчика?

Внезапный интерес к ярко-красному бюстгальтеру, совсем не сочетающемуся с трусиками, подсказал ему, что с леди Эммой затея не обсуждалась. Френси одела вещичку.

– А я тебе говорила, что Эмма пытается уломать Кенни арендовать жилой автофургон и поколесить по стране с детьми пару месяцев? По школьной программе продолжат заниматься прямо в дороге.

– Вряд ли говорила, – прищурился Далли. – И вряд ли сказала Эмме, что от имени Мег завела электронную почту и сделала победную ставку в этом идиотском аукционе. Ты ведь знала, что она постарается тебя отговорить.

Френси сняла с вешалки платье под цвет ее глаз.

– Эмма чересчур осторожная.

– Чушь. Леди Эмма – единственный здравомыслящий человек в этом городе, включая нас и нашего сына.

– Ничего подобного. Во мне здравомыслия более чем достаточно!

– Только когда дело касается бизнеса.

Она повернулась к обличителю узкой спиной, предлагая застегнуть молнию.

– Ну ладно… ты тоже не лишен рассудительности.

Далли убрал ее волосы на одну сторону и поцеловал нежную шею.