Ночь была тиха и прохладна. Он не выключил фары и, встав между конусами света, уставился на безжизненную, загаженную землю. Кенни прав. Следует взять себя в руки. Но разве это возможно? Он ни на шаг не продвинулся в поисках Мег, и его жизнь рассыпалась прахом.

Возможно, толчком послужили заброшенность, тишина и мрак, окутывающие пустую землю, полную несбывшихся надежд и обещаний, но Тед почему-то почувствовал себя увереннее. И наконец-то осознал, что в своих розысках упустил очевидный факт.

Чтобы уехать из страны, Мег нужны были деньги. Изначально он предположил, что расщедрились ее родители, компенсируя перенесенные тяготы. Так подсказала логика. Его безупречная логика. Но он слишком полагался на собственные умозаключения и ни разу не пренебрег привычной рассудочностью, чтобы попытаться думать, как Мег.

Он представил себе ее лицо во всевозможных настроениях. Смеющееся и сердитое, приветливое и дерзкое. Тед узнал ее, как самого себя, и как только принял ее всей душой, существенный факт, который следовало учесть с самого начала, стал очевиден.

Мег не взяла бы и пенни у своих родителей. Ни ради пристанища. Ни ради путешествий. Ни для чего. Клей Коранда солгал ему.

Мег слышала, как за ней крадется автомобиль. Было всего десять часов вечера, но улицы манхэттенского Нижнего Ист-Сайда опустели из-за холодного октябрьского дождя. Она зашагала быстрее мимо осевших на бордюрах мокрых черных мешков с мусором. Дождь капал сквозь пожарные лестницы над головой, в затопленных стоках плавал мусор. Некоторые краснокирпичные многоквартирные доходные дома в квартале Клея привели в порядок, но большинство остались без ремонта, и микрорайон выглядел по меньшей мере сомнительно. Тем не менее Мег, не раздумывая, решила освежить голову, прогулявшись до излюбленного дешевого гастронома за гамбургером. Но она не ожидала, что на обратном пути ненастье загонит всех под крышу.

До здания, где на пятом этаже (без лифта) располагалась тесная берлога Клея, осталось почти два квартала. Она взяла в субаренду эту неряшливую квартирку, пока брат в Лос-Анджелесе снимался в некоммерческом фильме в объемной роли, которая могла стать для него долгожданным заветным шансом. Каморка была маленькая и унылая, два крохотных оконца пропускали тонкие струйки света. Зато аренда обходилась дешево, и, как только Мег избавилась от старого засаленного дивана Клея и наслоений, оставленных его многочисленными подружками, у нее появилось место для создания украшений.

Автомобиль двигался за ней. Быстрый взгляд через плечо обнаружил черный вытянутый лимузин. Не повод для тревоги, но неделя была такой долгой. Шесть нескончаемых недель. От изнеможения Мег не могла четко мыслить, а пальцы так болели от работы над коллекцией бижутерии, что исключительно сила воли удерживала ее на плаву. Но труд приносил плоды.

Мег не пыталась убедить себя, что счастлива, но была уверена, что приняла лучшее из возможных решений по поводу своего будущего. Санни Скипджек попала в самую точку, посоветовав Мег позиционироваться в верхнем сегменте рынка. Бутик-менеджерам, которым она показывала образцы, понравилось смешение современного дизайна и антикварных элементов, и заказы поступали быстрее, чем она смела надеяться. Будь целью ее жизни состояться в качестве дизайнера ювелирных украшений, Мег пришла бы в восторг, но это не было ее целью. Не сейчас. Наконец-то она определилась, чем действительно хочет заниматься.

Лимузин по-прежнему не отставал, фары пятнали мокрый асфальт желтыми мазками. Дождь промочил матерчатые кроссовки, и Мег плотнее запахнула фиолетовый плащ, купленный в секонд-хенде. Магазин сари, корейская лавочка уцененных товаров для дома, даже кафе со свежей выпечкой – все закрылись на ночь, защитив окна решетками.

Мег пошла еще быстрее, но ровный рокот двигателя не становился тише. Это не игра воображения. Автомобиль определенно преследовал ее, а впереди еще целый квартал.

По перекрестной улице промчалась полицейская машина, ревя сиреной и пульсируя во влажном мареве красными огнями. Лимузин притормозил совсем рядом, и дыхание Мег участилось. Темные окна в ночи угрожающе пялились. Мег бросилась бежать, но загонщик двинулся следом. Краем глаза она заметила, как одно из стекол опустилось.

– Тебя подбросить?

Из окна смотрело последнее лицо, которое она когда-либо ожидала увидеть. Мег споткнулась на неровном тротуаре, чуть не упав от потрясения. После всех ее усилий замести следы – вот он маячит в открытом окне, высунувшись из мрака салона.

Неделями она трудилась до глубокой ночи, сосредоточившись только на работе, не позволяя себе думать, отказываясь спать, пока не доводила себя до полного изнеможения. Мег чувствовала себя измученной и опустошенной и была не в состоянии беседовать ни с кем, особенно с этим субъектом.

– Нет, спасибо, – выдавила она. – Я почти дома.

– Выглядишь слегка промокшей. – Луч света от уличного фонаря обласкал его скульптурно вылепленную скулу.

Он не может так с ней поступить. Она не позволит. Не теперь, после всего случившегося. Мег зашагала дальше, но лимузин держался поблизости.

– Тебе действительно не стоит бродить здесь одной, – сказал Тед.

Она понимала его достаточно хорошо, чтобы точно определить, что скрывается за этим внезапным появлением. Угрызения совести. Тед терпеть не мог причинять боль и должен убедиться, что не нанес ей непоправимого ущерба.