— Скажи, ты действительно могла бы жить в шатре?

— Вообще-то я бы предпочла шатер с такими же удобствами, как у тебя… — Она рассмеялась, и этот звук для него был лучше всякой музыки.

— Почему бы нам в таком случае не отправиться туда сейчас? — Приподняв ее подбородок, он заглянул ей в глаза. — И не оставаться там до тех пор, пока ты не поверишь, что я люблю тебя?

— Но мы же не можем… Нам нужно решить еще столько вопросов. Что мы собираемся делать? Что скажем королеве Тиа?

Сердце Эффи сжалось — что их ждет впереди? А потом он поцеловал ее. И этот поцелуй был так нежен, так наполнен любовью, что им можно было уже никуда не ехать — он и так убедил ее.

— Я взял с собой свидетельство о браке, — сказал Закари. — Так что пока никто ничего не знает. Потом мы как-нибудь решим этот вопрос. А сейчас долг может и подождать. — Он улыбнулся. — Если бы ты только знала, как приятно это говорить!

— Если бы ты только знал, как приятно это слышать!

— Ну, примерно как это… — Он поцеловал ее снова, прижав спиной к песку. На этот раз это был уже совсем другой поцелуй.

— Все равно не очень убедительно, — проворчала Эффи. Если бы он любил ее, действительно любил, тогда бы он занялся с ней любовью прямо здесь. Она играла пуговицами его рубашки, касаясь пальцами кожи, к которой так жаждала прильнуть. — Люби меня, Закари…

Он улыбнулся ей своей улыбкой, от которой у Эффи всегда таяло сердце.

— Ладно. Вот только скажу Хасану, чтобы он отошел немного подальше. Или, может, просто будем надеяться, что он отведет глаза в сторону?

— О!

Он так любил, как Эффи краснела. Любил ее манеру забывать порой обо всем, думать только о том, что действительно имело для нее значение.

Закари встал и, отряхнув с себя песок, протянул ей руку.

— А теперь пошли. Наш шатер ждет нас.

Эффи стояла перед окном, глядя на широкую полосу воды, разделяющую два острова. Ее била нервная дрожь, но она все же смогла взять себя в руки, когда в комнату вошел король. Горничные, которые помогли ей принять ванну, натереть тело маслом и одеться, тут же исчезли, оставив ее с Закари. Военная форма как влитая сидела на его идеальной фигуре. Но сегодня Эффи нервничала не из-за Закари, а из-за той огромной ответственности, которую ей предстояло принять на себя.

— Ты прекрасно выглядишь.

И это действительно было так. Стоя в той самой комнате, где, возможно, была зачата и ее жизнь, Эффи пыталась мысленно еще раз охватить все, что случилось с ней за последние месяцы. За те семь месяцев после их свадьбы, когда ненависть Закари к Эгею была смягчена любовью к его жене.

В связи со всеми происходившими в королевстве событиями, этими бесконечными согласованиями и урегулированиями коронацию Эффи решено было отложить до мая. И как потом оказалось, до 18 мая. До дня свадьбы ее родителей.

В этот день на ней было платье из тонкого золотистого шелка, мягко обрисовывающего плавные линии ее фигуры. Каждый завиток роскошных волос был умело уложен ее любимым парикмахером.

— То, что я хорошо выгляжу, еще не означает, что из меня получилась бы хорошая королева. — Она посмотрела на письмо в своей руке. — Это от Себастьяна и Кассии. Именно его готовили стать королем. Разве я могу быть лучше, чем он?

— Тебе это право дано от рождения, хочешь ты этого или нет, — мягко сказал Закари. — В свое время мне пришлось столкнуться с этим же вопросом, но только с другой стороны. Я не был рожден, чтобы быть королем. И все же им стал. Иногда жизнь делает поворот и нам приходится следовать новым путем.

Эффи удивленно моргнула.

— То же самое пишет и Себастьян. У вас, оказывается, много общего.

Закари улыбнулся:

— Себастьян мне всегда нравился. Я восхищался им, зная, что он будет хорошим правителем. И поскольку многие наши взгляды совпадали, никак не мог понять, почему он променял трон на любовь. И никогда не думал, что когда-нибудь пойму. — Глаза Закари светились нежностью, когда он посмотрел на Эффи — возлюбленную, жену и королеву, причем первые два слова имели для него куда большее значение. — Но теперь я знаю. — Закари взял из ее рук письмо и прочел его. — Похоже, он счастлив.

— Да. — Эффи улыбнулась. — Когда он и Кассия отклонили приглашение, я сначала подумала, что они обижены за своего брата. Но я была не права. Просто сейчас у них другие заботы — у Кассии скоро появится второй ребенок.

— Это не может быть совпадением. — Закари с улыбкой посмотрел на нее. — А нам нужно двигаться вперед. Принимать новую ответственность. Бросать новый вызов…

— Но делать это мудро и осмотрительно, — прошептала Эффи.

— Конечно. — Он провел пальцем по ее щеке. — И ты это сможешь. Ты умная, добрая, ты рождена для этого, — твердо сказал Закари. Потому что так оно и было.