– Побеги… - пробормотал Стив. – Да, побеги. Кажется… Иефа, дай нож.

Секунду поколебавшись, полуэльфка протянула дварфу нож рукоятью вперед. Стив подтянулся поближе к полоске дерна и аккуратно срезал ее вместе с ростками. Из земли ударил яркий красноватый луч, Иефа вскрикнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, Стив держал в руках крупный, почти с дварфский кулак, рубин. Камень отбрасывал красные тени на лицо дварфа. Иефа перевела взгляд на мага и вздрогнула. Синие, без белков глаза планара переполняла алчность, багровыми отблесками выбираясь на скулы. Казалось, что Зулин вот-вот начнет облизываться.

– Зулин… - пролепетала полуэльфка.

– А? Что? – встрепенулся маг, и видение оголодавшего вурдалака отступило. – Занятный камушек, не правда ли? Как ты его назвал, друг мой, – источник? Любопытно, любопытно… Позволь, я изучу.

– Руки убери, - угрожающе произнес дварф, неожиданно легко поднялся и любовно прижал камень к груди. – Изучай на расстоянии.

– Стив, не дури, дай мне камень! Всего на пять минут, я выясню, какая на нем магия, и сразу верну.

– Что-то не хочется.

– Стив…

– Зулин, оставь его в покое, - Иефа тронула мага за рукав. – Посмотри сюда.

Иефа указала на полоску дерна. Ростки, еще минуту назад упрямо зеленевшие в царстве золы и смерти, пожухли, сморщились и на глазах исчезали, рассыпаясь черной трухой.

– М-да, - уныло хмыкнул маг. – Все логично. Ты когда-нибудь о таком слышала?

– Нет, - Иефа покачала головой. – Я всю жизнь считала, что сила дриады содержится в ее дереве. Надо же, камень – источник жизни…

– Вот именно, что источник. Посмотри, как гарцует наш измученный проклятием друг. Просто душа радуется…

– А мне вот как-то не весело, а совсем даже наоборот, - полуэльфка зябко повела плечами. – Откуда он узнал, где находится источник?

– Ну… - Зулин задумался. – Он же сказал, что почувствовал. И потом, на него действует заклинание дриады…

– В том-то и дело, что не действует. Вернее, перестало действовать, как только он вплотную приблизился к камню.

– Иефа, не увлекайся. Прошел уже не один день – заклинание просто утратило силу…

– Нет, Зулин, не утратило. Она сказала – пять дней, если не больше. Значит, в лучшем случае – завтра или послезавтра. А Стив пришел в себя сегодня, и не просто сегодня, а именно уткнувшись мордой в дерн, под которым пышет силой источник. Таких совпадений не бывает, дорогой начальник. И если одна магия дриады утратила силу от воздействия другой магии этой же дриады, значит… - Иефа насупилась и замолчала.

– Так что же это значит? – нетерпеливо спросил маг, не дождавшись продолжения.

– Ничего хорошего, - убежденно сказала Иефа. – Где-то струну спустило, понимаешь? Фальшь. Либо это не ее дерево и не ее камень, либо заклинанием Стива обработала не дриада.

– Отлично! – Зулин всплеснул руками. – Иефочка, у тебя от переутомления уже ум за разум заходит. Если Стива подчинила не дриада, то кто, по-твоему, это сделал? Мэр Бристоля? Прекрати дурью маяться. У нас есть более важные дела: выяснить, в какую сторону отправился отряд, продумать тактику и стратегию операции, научиться обходиться без проводника, в конце концов! Стив перестал перманентно тупить и умирать – ну и замечательно! Если для этого ему нужно повсюду таскать с собой волшебный рубин, пусть таскает, мне не жалко. Главное, что у нас снова появился реальный шанс выполнить задание!

– Да какой, к чертовой матери, шанс! – полуэльфка окончательно вышла из себя. – Зулин, открой глаза! Мы находимся в совершенно незнакомом лесу без проводника! Наш единственный боец проклят, мы понятия не имеем, куда идти, нам постояннопопадаются всякие пакости вроде зомби и озер, забитых трупами, отовсюду просто разит некромантией, по чащобе шастают отряды гоблинов, которые оставляют для нас след намеренно, а нас всего трое! Причем все мы, как выяснилось, недоделки! Ты довольно хреновый маг, я довольно хреновый целитель, а Стив, если его вдруг оставить без силы камня, довольно хреновый воин! И ты называешь это реальным шансом?! Мы до сих пор живы только потому, что дуракам везет!

– Хорошо, - покладисто кивнул маг. – Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю осмотреть поляну, найти след и свалить отсюда как можно быстрее, - буркнула Иефа.

– Договорились, - снова кивнул маг. – Так и поступим.

Полуэльфка проводила планара подозрительным взглядом и вздохнула. Ее не отпускало стойкое ощущение, что где-то ее здорово надули. Иефа поднялась на ноги и тронула носком ботинка остатки дерна. Камни, знаки, обгоревшие скелеты… Все это было уже слишком. Думать и анализировать не хотелось.

Окончательно пришедший в себя дварф сновал по поляне, деловито разгребая кучи углей, и бурчал под нос про «выпьем пива сорок бочек». Дриада или нет, но тот, кто спрятал камень у корней дуба, оказал партии неоценимую услугу. Вид у Стива был такой, словно он не просто был готов идти куда угодно и за чем угодно, а еще и собирался понести на своем горбу Зулина с Иефой, увенчав живописную пирамиду детенышем совомедведя.

Облазив поляну и перемазавшись с головы до ног, Стив нашел еще одну кучку обгоревших костей. Зулин оживился, что-то подсчитал и радостно сообщил, что шансов на успех – при этом маг внушительно посмотрел на барда – хоть отбавляй. Еще тогда, на тракте, Ааронн сказал, что в северо-восточной группе максимум семь гоблинов, не считая шамана. Следовательно – тут Зулин со значительным видом поднял указательный палец – если верить элементарной математике, гоблинов осталось всего пятеро. А может, и того меньше. И шамана у них больше нет. И вообще… Иефа поморщилась и заметила, между прочим, что по законам все той же элементарной математики пять уж точно больше, чем три, но маг не смутился. «Подумаешь, - беспечно махнул он рукой, - может, с ними по дороге еще что-нибудь случится». Достойного контраргумента Иефа придумать так и не смогла.