Некоторое время они ехали молча. Наконец Атон решился задать вопрос, мучивший его уже давно.

– Почему же ты все-таки так поступаешь?
– выдавил он из себя.

– Как?

– Ты ведь давно должна была оповестить обо всем свое начальство. Нет, конечно, огромное тебе спасибо за помощь, но ты, мне кажется, рискуешь многим.

– Да, рискую собственной головой,- преспокойно отвечала Саша.- Как минимум, моей работой. Но ты можешь , себе представить, что скажет мой шеф, если я приду к нему с подобным докладом? И все же самое позднее, завтра с утра мне придется как-то отчитываться.- Она вздохнула.- Разумеется, если я придумаю соответствующую отговорку.

Должно быть, они уже достигли цели, потому что Саша снизила скорость и свернула в боковую улочку. Дома здесь были поменьше и попроще, в большинстве окон свет уже выключили, хотя ночь еще не наступила. Саша вырулила на обочину и остановилась. Они вылезли из машины.

Атон с любопытством огляделся по сторонам. Место с первого взгляда ему не понравилось. Хотя оно было удалено от оживленного городского центра на один-два квартала, впечатление складывалось такое, будто это был другой мир. Казалось, люди здесь вообще не жили.

– Куда мы попали?
– обеспокоено спросил он.

Саша показала рукой на здание, возле которого они остановились. Только теперь Атон заметил над входом сияющие неоновые буквы: «Отель «Астория». Здание под таким элегантным названием было больше похоже на старую развалину. За исключением единственного окошка на первом этаже, свет нигде не горел. Атон с сомнением взглянул на Сашу.

Девушка подбадривающе улыбнулась:

– Не волнуйся. Просто снаружи это место выглядит куда хуже, чем изнутри.

Они вошли в здание, входная дверь заскрипела, будто ее не открывали лет десять. За дверью начиналась маленькая пыльная прихожая, по левую сторону которой было сооружено некое подобие стойки. За ней сидел маленький скрюченный человечек в черно-голубом форменном кителе. При их появлении он лишь поднял усталый взгляд, не выказав к посетителям ни малейшего интереса. Саша знаком показала Атону, чтобы он помолчал, и вполголоса сказала что-то портье. Атон не разобрал ее слов, однако после этого человечек вручил ей ключ, даже не привстав с места, и вновь погрузился в чтение газеты. Как показалось Атону, эта сцена выглядела ненатуральной, будто разыгранной по известному заранее сценарию.

В противоположном конце коридора находилась лестница, по которой они поднялись наверх. Их комната располагалась на втором этаже, возле лестницы. Девушка отперла дверь, пошарила в темноте рукой по стене и щелкнула выключателем. Комната была чистенькой и опрятной, но мебель, которой она была обставлена, вышла из моды, когда Атона еще и на свете не было.

– Не «Хилтон», конечно, но тепло и уютно,- заметила Саша, захлопывая за собой дверь.

– Что это такое?
– полюбопытствовал Атон.

– Мы используем этот отель всякий раз, когда нам нужно кого-то спрятать,- пояснила Саша. Заметив вопросительный взгляд Атона, она, улыбнувшись, добавила: - Это и есть то, что мы называем надежным местом. Ты вообще-то детективы смотришь?

Атон не ответил на ее улыбку. Пустующий дом в заброшенной местности, сонный портье, не обращающий внимания на посетителей, эта комната, которой никто не пользовался уже несколько лет... Подойдя к окну и выглянув на улицу, Атон увидел окруженный с трех сторон грязными кирпичными стенами маленький задний дворик, заваленный пустыми ящиками, горами бутылок и переполненными мусорными контейнерами. Для полноты картины не хватало только черного «ситроена» - традиционной машины, на которой во французских детективах разъезжали всякие мошенники.

– Я покину тебя на пару часов.- Саша отвлекла его от раздумий.- Не беспокойся, здесь ты действительно в полной безопасности. Пока ты не выйдешь из дома, ничего не случится. И лучше никуда не звони,- подмигнула она ему.

Но Атон ничего смешного тут не видел. Слова Саши вновь напомнили, что опасность угрожала не одному ему.

– А куда ты собираешься?
– И тут он вспомнил, что перед тем, как они покинули Сашину квартиру, девушка куда-то звонила.- А-а, понимаю, в аэропорт. Вы хотите задержать Птаха.

– У меня есть к нему разговор,- кивнула Саша.

– Ты же сама видела, что...- начал Атон, но девушка его перебила:

– Он застал нас врасплох. И мы к тому же были одни. В следующий раз все будет выглядеть несколько иначе.- Она сделала свирепое лицо.- И потом, я уже все решила. Не выйдет у него разнести полгорода и думать при этом, что все сойдет ему с рук. Будь этот Птах действительно тем, за кого ты его принимаешь, или просто ловким обманщиком - мы найдем на него управу.