— Именно, — буркнула Шеннон. — И еще добавила, что, если я не использую тебя, ты используешь меня. — Она подняла на него огромные глаза, полные слез. — Но ведь это не правда, верно?

Тронутый до глубины души Люк приблизился к сидящей на студийном диванчике Шеннон и успокаивающе прижал ее белокурую голову к себе. Ласково поглаживая шелковистые волосы, произнес:

— Не надо, Шеннон Не принимай все так близко к сердцу. Ты же знаешь, что не подходила ко мне на улице и не предлагала секс без обязательств. Да и я, слава богу, отнюдь не искал ярких любовных приключений. Знакомясь друг с другом по переписке, мы были заранее готовы смириться с неяркой внешностью партнера. Так кто же после этого сможет обвинить нас во лжи и притворстве?

Подняв на него глаза, Шеннон слабо улыбнулась.

— Спасибо, Люк. Звучит весьма убедительно…

— Знаю.

— Но, к сожалению, убедительно лишь для нас, а не для Су, — грустно закончила она.

— Знаю, — вновь спокойно повторил Люк. — И не для друзей, знакомых, соседей, просто случайных прохожих… Поэтому, пока не поздно, советую тебе еще раз все взвесить и спросить себя, только честно: «А нужно ли мне это?».

Шеннон встревоженно распахнула глаза.

— Ты хочешь сказать…

— Да. — Наклонившись и взяв ее хрупкие ладони в свои, Люк проникновенно произнес:

— За то недолгое время, что я тебя знаю, ты стала мне действительно дорога. И меньше всего на свете мне хотелось бы потерять тебя. Однако, Шеннон, увы, в этом мире правят отнюдь не чувства. За нашу симпатию друг к другу, возможно, нам придется заплатить слишком дорого. Поэтому, очень прошу, еще раз хорошенько подумай и реши, готова ли ты…

— Но, Люк… — попыталась перебить его Шеннон.

Однако он предостерегающе поднял вверх указательный палец.

— Прислушайся к себе и пойми, готова литы смириться с неизбежным осуждением приятелей и знакомых. По силам ли тебе будет постоянно слышать за своей спиной осуждающее шушуканье. Сможешь ли ты каждый раз, когда мы будем вместе, ловить на себе брезгливые взгляды прохожих. Повторяю, Шеннон, еще не поздно отступить…

В смятении Шеннон закрыла Люку рот ладонью.

— Не говори так! Ты меня плохо знаешь. Я все выдержу, я сильная!

Он ласково отвел ее ладонь ото рта и нежно поцеловал.

— Не спеши отвечать, Шен. Лучше иди домой, как следует поразмысли. Ответ дашь через несколько дней… Нет, даже лучше через неделю.

— Мне не нужно на размышление и доли секунды! — страстно воскликнула она. — Люк, ты говоришь ужасные вещи! Мы живем в цивилизованном обществе, в цивилизованной стране. Нас никто не будет закидывать камнями. Ну а если кому-то что-то не понравится, какое нам до них дело? Я уверена, мы сможем!

Мы еще докажем, что никто не имеет права осуждать нас!

Люк улыбнулся ее горячности.

— Милая моя, какая же ты все-таки оптимистка. И, что хуже всего, слушая тебя, я даже готов поверить, что все будет хорошо.

— У нас получится, я обещаю, — горячо прошептала Шеннон, обхватывая лицо Люка руками и взволнованно глядя ему в глаза. — Помнишь, я просила у тебя времени, чтобы привыкнуть к мысли, что мой новый мужчина не похож на предыдущих? Так вот забудь об этом. Мне плевать, даже если бы у тебя была всего одна рука или нога. Ты мне нужен. Люк!

Я поняла это, едва лишь взяла в руки твое первое письмо. Ты тот, кого я искала всю свою жизнь. И я не позволю никому отнять у меня мое счастье! Пока ты рядом со мной, мне ничего не страшно. — Порывисто вздохнув, она пылко воскликнула:

— Я люблю тебя!

Вместо ответа Люк крепко прижал молодую женщину к широкой мускулистой груди.

Зарывшись лицом в длинные густые волосы, глухо произнес:

— Я тоже люблю тебя, малышка. Люблю с тех самых пор, как увидел и прочел в газете те несколько строк. А с первых же мгновений нашей встречи понял, что жить без тебя не могу.

Шен, дорогая, я даже не представляю, что бы делал, если бы ты сегодня решилась уйти.

— Тогда зачем же ты гнал меня от себя, глупенький? — счастливо засмеялась Шеннон, поднимая на Люка сияющие от радости глаза.

Он нежно провел пальцами по ее щеке.

— Затем, что твое благополучие для меня дороже собственного. Я хочу, чтобы ты всегда улыбалась и выглядела такой же счастливой, как сейчас. Мне страшно от одной только мысли, что тебе придется страдать по моей вине.