Но истошный крик жил отдельно от меня. Он был не менее самостоятельным, чем привычка дышать, от которой не так-то просто избавиться.

Фигура в противогазе сделала ко мне первый шаг. Я захлебнулась собственным воплем, но тут же заголосила с новой силой.

Плащ убийцы развевался при каждом его движении. Тяжелые кожаные складки жестко очерчивали невысокое щуплое тело, а стекла противогаза отсвечивали алым, отражая свет кровавого заката. Возможно, последнего в моей жизни.

Когда-то я много раз призывала смерть. И даже в Зону сбежала, потому, что мне жить не хотелось, а здесь высок шанс погибнуть, не прибегая к банальному самоубийству. В этом я схожа с Вечным, только способности у нас разные.

 Но когда смерть взглянула мне в глаза равнодушными кругляшками стекол противогаза, я всей душой пожелала жить, и при этом как можно дольше.

В результате всех подергиваний и метаний, мне даже удалось немного передвинуться в сторону. Теперь я почти упиралась бедром в конвульсивно подергивающегося Лома, но это никак не могло мне помочь. Не смотря на мои вопли, сталкер все еще не приходил в сознание. Да и что бы он смог сделать? Лом тоже был прикован. Но он хотя бы мог вопить вместе со мной.

Убийца придвинулся ко мне вплотную и с неожиданной силой надавил на нижнюю челюсть, захлопывая распахнутый в ужасе рот. Я задергалась, не переставая мычать, но он не давал мне освободиться.

– Что ж ты так, Старуха, - голос говорившего искажался противогазом, но все равно в нем звучали знакомые нотки.
– Я был о тебе лучшего мнения. А как же стихи? "Солдат, зарежь меня"... Извини, не помню, дословно. Не волнуйся, я выну сердце вполне профессионально. И вынесу твое тело мутантам. Все так, как ты просила.

Каракурт отпустил мою челюсть и одним ловким движение распорол ворот куртки.

Я снова взвизгнула, но сразу закашлялась - вопли посадили связки, так что теперь у меня получалось только хрипеть.

– Ну вот, - Каракурт укоризненно покачал головой, неторопливо расстегивая на мне защитный костюм.
– Еще и голос сорвала. Как же ты будешь отвечать перед Хозяином Тьмы?

– Мне еще рано, - просипела я. Каждое слово отдавалось сильной болью в горле, и мне пришлось перейти на жалобный писк.
– Рано отчитываться перед Хозяином.

– Вовсе нет, - Каракурт распахнул мою куртку и теперь рассматривал свитер, словно думал, вспороть и его, или резать меня вместе с грубой вязкой.
– Ты избранная. А избранные угодны Тьме.

– И вовсе не избранная, - прохрипела я.

Мне совсем не хотелось обсуждать с опасным сумасшедшим спорные моменты, пока он будет вынимать у меня сердце и печень. Или от второй жертвы ему надо что-то другое?

– Меня Лом порекомендовал, а кто он такой, чтобы определять избранных?
– так как Каракурт и не думал останавливаться, я сбилась на торопливый визг.
– Вот Лом - точно избранный! Клянусь! Его Мещеряков сам выбрал, безо всякой подсказки. А-а-а! Прекрати!

Не смотря на все мои вопли, Каракурт деловито разрезал свитер и приступил к камуфляжным штанам.

– Постой! Постой!
– я верещала как перепуганный кролик.
– Вдруг ты ошибешься? Вдруг принесешь в жертву не того? Сам подумай, Хозяин не обрадуется! Я тоже ему служу! Тьма не любит, когда убивают ее слуг!

Каракурт остановился. Мне показалось, что мои слова пробились сквозь пелену в его мозгу, но похоже, не в достаточной степени. Или мне не удалось настроиться на его волну?

– На твоем теле нет ни одной отметины, - придя к какому-то умозаключению, безумец бесцеремонно задрал на мне куртку, так что рукава гармошкой собрались на запястьях, и придирчиво осмотрел мои руки.
– Если только под бюстгальтером...

Он снова взялся за нож. Как не странно, даже при перспективе быть заживо освежеванной, мне не очень-то хотелось сверкать голой грудью. Почему мне аппендикс не вырезали? Был бы хоть какой-то шрам...

– На спине!
– выкрикнула я.
– На пояснице!

Отложив нож, Каракурт бесцеремонно крутанул меня на бок, при этом, едва не вывернув руки из суставов. Некоторое время он молчал.

– Видишь, - прошептала я, отчаянно надеясь на удачу.
– Там метка.

– Родимое пятно, - с сознанием дела констатировал упрямец.

– Это метка дьявола!
– забывшись, я попыталась крикнуть в полный голос и снова сорвалась на хрип.

– Отметина избранного, - согласился Каракурт, опять переворачивая меня на спину.
– Подтверждение моей правоты.

– Нет, нет, нет, - заверещала я.

Мне срочно требовалось сосредоточиться, но в ушах до сих пор стоял предсмертный вопль Тархуна. Я не могла думать. Мысли, как испуганные пескари в присутствии матерой щуки разбегались в разные стороны. В голове царил полный хаос.