– Возможные риски высоко оплачиваются, - заученно повторил Бек. – Усекли? Все равно никто не повернет обратно, пока не будет выполнен контракт.

Я понуро опустила голову, соглашаясь с последним утверждением. Глупо спорить, когда мы уже в двух шагах от цели. Проще дойти до конца, чем повернуть назад. Не знаю, как работает переносимое нами оборудование (а в том, что мы несем именно запчасти от какого-то агрегата, я больше не сомневалась, иначе, зачем бы нам заходить на подстанцию?), но может, после того как его включат, туманная завеса спадет, и защитная область Жида снова расширится?

Похоже, Ломакин думал точно так же - он поднял ближайший сброшенный рюкзак и попытался его надеть. Однако Бек сразу перехватил у него лямки.

– Это понесет Момент, - сказал он с легким нажимом.
– Второй заберу я. А ты Старуха, отдай свой рюкзак Вечному.

– Почему?
– удивился Ломакин.
– Я вполне...

Бек нетерпеливо мотнул головой, пресекая его возражения. Мне тоже был непонятен его приказ - боец и так уже тащил два рюкзака и добровольно решил повесить на себя третий. Я совсем не представляла, как он намеревается с этим справиться, но и прекословить не собиралась. Хочет, пусть надрывается - его право. Момента, конечно, жалко, у него сломана рука и второй рюкзак ему будет не в жилу, но раз он молчит, то и мне нет смысла возражать.

Я даже спустила лямки с плеч и повернулась спиной к Вечному, чтобы тому было проще перехватить тяжелую ношу, но тут Жид неожиданно уперся.

– Ребята, я считал вас более догадливыми, - произнес он со странной смесью горечи и апломба, вновь поддергивая рюкзак мне на спину.
– Теперь ваша очередь, разве не понятно?

– Какая еще очередь? Куда?
– не понял Лом.

– Не слушай его, - поспешно заговорил Момент, протягивая руки за поклажей.
– Вечный Жид бредит.

– Вы можете меня подстрелить, - завел старую пластинку Вечный с видом упершегося ишака, - но я не сдвинусь с места, пока мы не узнаем, зачем все это надо.

– Что именно?
– поморщился Бек.

– Наш поход. Контейнеры. Материнские платы, - Вечный принялся загибать пальцы.
– Сама база, в конце концов.

– Наемникам не положено задавать вопросы, - спокойно произнес Момент.
– На то они и наемники. Рабочая сила, с оговоренными рисками, ничего больше.

Лом сухо кивнул, соглашаясь с нелестным высказыванием бойца, однако Вечный только рассмеялся.

– Про кодекс наемников будешь в лагере новичков заливать. А здесь и сейчас, Лом и Старуха имеют право узнать, ради чего им предстоит погибнуть.

Погибнуть? Я недоуменно вскинула глаза на Жида - о чем он говорит? Лом тоже выглядел слегка растерянным. Почему мы должны погибать? Эксперименты на нас будут ставить что ли?

– Что молчите?
– Вечный повысил голос и сердито сверкнул на бойцов глазами.
– Сколько нам еще идти? Километр? Меньше? Защита снова сожмется, это и дураку понятно. Выживут только трое - поэтому они и забирают рюкзаки...

– Заткнись!
– зашипел Бек, надвигаясь на говорливого сталкера, однако Вечного было не остановить.

Теперь он тараторил, проглатывая слова. Приходилось сильно напрягаться, чтобы уловить их смысл.

– Маса стал первым, потому что Бек увидел «Маску Смерти». Ее способны разглядеть не все, но в Зоне, как правило, быстро развивается интуиция... Я тоже видел, но ничего не сказал. Конечно, это бесполезно - человек все равно умрет. В любом случае. Это предопределено. Тогда я еще не догадывался, что защита продолжит сжиматься...

– Какая еще маска, идиот?
– Бек скрючил пальцы, норовя вцепиться Вечному в горло. Момент навел на говорливого сталкера автомат, а мы с Ломом продолжали стоять как два соляных столба.

Конечно, я тоже видела, что Маса был бледен, но...

– А теперь вы точно так же забираете груз у остальных!
– завопил Жид, защищая руками шею и зажмуриваясь.
– Я не тупой! Я сразу все понял...

– Ты не тупой, ты идиот, - злобно выкрикнул Бек, тоже вскидывая Грозу и наводя ее на Ломакина.
– Они бы еще пожили немного. Возможно, даже спаслись, но ты не оставляешь нам выбора!

Лом даже не попытался выстрелить в ответ. Он пригнулся, норовя поднырнуть под ствол автомата и выбить у бойца оружие, однако я видела, что он не успевает. Слишком маленькое вокруг Жида оставалось пространство, слишком мощна и скорострельна Гроза...

Серый Лис мне всегда говорил: "Старуха, ты - баба и никогда не справишься с мужиком голыми руками, а любые патроны имеют отвратительное свойство заканчиваться. Даже нож не всегда может помочь. Представь, что перед тобой бандит, пусть безоружный, но в комбинезоне "Сева" третьей модификации с усиленной броней - любое лезвие об него просто сломается. Здесь нужен штопор, а не нож, или еще лучше, автоген, но в Зоне они большая редкость. Поэтому учись пользоваться ногами, они у тебя правильной длинны...". А дальше следовали рассуждения, при воплощении которых в жизнь мой учитель и распрощался с жизнью. Все-таки не люблю я пошлятину! А вот себя люблю и даже очень.