Была середина короткого осеннего дня. Родители еще не вернулись с работы — еще светила впереди парочка счастливых часов.

Привинтив маленькие тиски к буфету, Жека обдирал напильником ржавую металлическую пластинку.

Буфет был старый, рассохшийся, он скрипел и пошатывался, когда Жека посильней налегал на напильник. То и дело приходилось укреплять тиски.

Раздался звонок в двери.

— Кто? — спросил Жека, выйдя в переднюю.

— Хозяева дома? Можно на минуточку?..

Приглушенный ответ был неопределенным. Жека помялся, раздумывая, а потом стал открывать. Ему показалось неудобным переспрашивать во второй раз. Да потом — он тоже был хозяином этой квартиры.

А замки, конечно же, опять заело. Особенно нижний — массивную такую щеколду с дырками. Вероятно, у всех новоселов происходят вот такие мучения с замками…

Наконец щеколда, лязгнув, соизволила отпереться; Жека приоткрыл дверь.

У порога стоял хорошо одетый пожилой человек с кожаным изящным чемоданчиком.

— Родители-то дома? — спросил он, рассматривая Жеку.

— Не-а.

— И никого из старших?

— Нет. А что вы хотели?

— Да ничего. Без старших не столкуемся. Извини.

Человек кивнул, прощаясь, и ушел.

Жека вернулся к своим тискам, очень раздосадованный, что его зря оторвали от работы.

Едва он взял напильник, как милицейской трелью заголосил телефон.

— Да! — сказал Жека в трубку. — Да… Почему — недовольный? Голос как голос… Ну, мам, конечно! И котлеты съел… Нормально. Тоже нормально. Английским занимаюсь. Пришел, поел и сел заниматься. Не забуду. Нет. Ну, мам, честное слово! Ну, пока!..

Телефонный разговор с матерью был привычным — такие велись каждый день. И Жека, отвечая в трубку, все поглядывал на свои тиски, на зажатую в них металлическую пластинку. Ему не терпелось заняться делом.

И через минуту он с удовольствием скрежетал напильником, и это удовольствие не могли отравить даже шатающийся, скрипучий буфет и свежая ссадина на пальце.

Вскоре металлическая пластина была очищена и доведена до нужных размеров; Жека вынул ее из тисков, любовно осмотрел. И начал прилаживать к какому-то самодельному ружью с коротким деревянным стволом. Тут опять раздался звонок в двери.

Чертыхнувшись, Жека пошел открывать — и конечно же, щеколду снова заело. Сопя, Жека тряс дверь, как яблоню с неспелыми плодами.

Мужчина с изящным чемоданчиком стоял на площадке.

— Тьфу ты!.. — проговорил он. — Я же ведь был у тебя… Извини.

— Ничего, — пробормотал Жека, двигая взад-вперед ненавистную щеколду и облизывая новую ссадину на пальце.

— Заедает?

— Все руки пообдирал!

— Дверь садится, — сказал мужчина. — Вон шурупы-то — все молотком заколочены. Эх, люди, шуруп лень завернуть… Ну-ка, дай поглядеть.

Мужчина вошел в прихожую, осторожно прикрыл дверь; потом задвинул щеколду.

— Скобу надо переставлять. И у верхнего замка тоже. Не догадался?

— Я не умею, — сказал Жека.

— Учись. Показать, как это делается?

Мужчина поискал глазами вешалку, бросил на нее шапку, повесил пальто. Раскрыл чемоданчик.

В этом кожаном, дорогом чемодане лежали столярные инструменты — рубанки, стамески, узкая пила со съемной ручкой.

Жека смотрел, удивленный.

— Может, не надо? — сказал он.

— А что?

— Да мать хотела мастера вызвать. Из конторы.

— Боишься, сделаем хуже? — спросил мужчина, отвинчивая скобу.

— Да нет, я вообще…

— Не бойся. Уж как-нибудь не опозоримся.

— Да не боюсь я! — сказал Жека. — Но откуда я знаю: вдруг она уже вызвала? Записалась там?

Мужчина, продолжая вывинчивать шуруп, подмигнул:

— И это не беда. Не погибнет контора.

Жека, поразмышляв, отправился в комнату. Выдвинул ящик у буфета. Небольшая пачка трехрублевок была в этом ящике, и Жека взял верхнюю трешку. Оглянулся на работавшего мужчину. Добавил еще одну трешку. Но теперь сумма показалась ему чрезмерной. Поколебавшись, Жека отправил вторую бумажку обратно, задвинул ящик и вернулся в прихожую.

Мужчина, пощелкивая автоматической отверткой, уже привинчивал скобу на новое место.

— Сколько вам за работу-то? — спросил Жека.

— Э, велик труд, — сказал мужчина. — Вот, все и готово. Маслица машинного не найдешь?