– Эй, стража! – трясущейся рукой поставив кубок, Повелитель Берегов схватился за кинжал. Кубок опрокинулся, густое карносское разлилось по ковру кровавым пятном.

Словно от сквозняка, дверь медленно открылась, но в проеме никого не было. И только новый звук, идущий из глубины коридора, заставил Ааритайна попятиться. Жуткий, неуместный звук неторопливых, размеренных шагов, замерших у самого входа в зал.

Черный силуэт возник будто из ниоткуда. Повелитель Берегов почувствовал, как волосы встают дыбом. Человек… и нечеловек. Неподвижная фигура в свободном одеянии, окутанная едва заметной, дышащей могильным холодом дымкой. Повелитель Берегов знал, что это такое: запрещенная магия. Аура некроманта.

Незнакомец сбросил капюшон. Лицо некроманта только с большой натяжкой можно было назвать человеческим. Заострившиеся уши, впалые щеки и деформированные зубы, торчащие наружу из-под мертвенно-бледных губ, свидетельствовали о постоянном использовании черной магической энергии. Каждый некромант рано или поздно сам становился демоном – это было платой за власть над миром мертвых.

– Повелитель Берегов Ааритайн ре Сайнселл, – скрипучий голос чужака бросил Повелителя Берегов в холодный пот. – Червь, возомнивший себя великим. Вот мы и встретились. Я искал тебя.

– Кто ты… такой? Что тебе здесь надо? – Ааритайн ре Сайнселл сжал дрожащие пальцы в кулаки, пытаясь придать себе уверенности.

– Ох, сколько глупых вопросов! – фигура некроманта качнулась и двинулась вперед. – Впрочем, я отвечу. Я пришел за твоей властью, Повелитель Берегов. Все, что у тебя есть, теперь станет моим.

– Убирайся из замка, гнусный колдун…

– А то что? Ты прогонишь меня силой или накажешь плетьми? – Холодный нечеловеческий смех рассыпался по залу сухим хрустом. – Или, может быть, позовешь охрану?

По спине Повелителя Берегов пробежал холодок. Он обернулся в сторону драпировок, за которыми прятались арбалетчики. Колдун перехватил его взгляд и коротко выкрикнул заклинание, черкнув в воздухе рукой.

За драпировкой раздались громкие вопли. Тяжелая бархатная ткань заколыхалась, затем с треском лопнула, обнажая потайные ниши. По полу, корчась от боли, катались два воина. Брошенные арбалеты беспомощно валялись у стены. Продолжая кричать и слепо мотая головой, один из воинов на четвереньках пополз к центру зала, но тут же рухнул замертво, остановленный небрежным взмахом некроманта.

– Это называется Бич Смерти. Заклинание не самое сильное… но очень эффектное, не так ли? Те, кого коснулся Бич, умирают в страшных мучениях. Ты боишься мучительной смерти, никчемный человечишка?

Колдун вскинул руки, и по залу прокатилась волна холода, заставившая Ааритайна рухнуть на колени. Сердце Повелителя Берегов сжала невидимая ледяная рука.

– Кто ты? – с трудом прохрипел он.

– Я – тот, кто не оставит памяти о прошлом! Тот, кто будет отныне править новой Калунтой, – Великий Наруолрен!

В жутких, глубоко посаженных глазах колдуна зажглось дьявольское пламя.

– Тебе было не по силам справиться даже с недоумком Маглосом! Или ты до сих пор думаешь, что мог использовать его? Безумец! Посмотри на город, жалкий червь! Ты действительно хотел совладать с силой Нереальности?! Или со мной?!

Хватая ртом воздух, Ааритайн пытался крикнуть. Хоть кто-нибудь… рядом, в соседних залах, должны быть телохранители…

С видимым удовольствием наблюдая его усилия, колдун скривил синеватые губы в кошмарной улыбке.

– Ты глуп, человечишка. У тебя была только одна жизнь. А ведь ты уже убедился, что нельзя так слепо полагаться на охрану.

Ааритайн ре Сайнселл отшатнулся, судорожно пытаясь подняться. Даже если телохранители мертвы, шум должны услышать солдаты в коридорах… но почему же они не врываются, услышав эти истошные крики?

– Тебе никто не поможет, властитель, – словно читая его мысли, колдун ухмыльнулся. – Стражники за дверью мертвы… впрочем, и в ближайших переходах тоже. Им повезло. Заклинание, которым я убил их, называется Белый Сон. Смерть от него безболезненна и даже приятна, не причиняет мук и, главное, не калечит тело. Некоторых я даже воскрешу, мне потребуются верные слуги. Твоим стрелкам повезло меньше, Бич Смерти выжигает глаза и превращает кости в студень. Такие испорченные тела уже ни на что не годны… Ты слушаешь меня, человечишка?

Не в силах отвечать, Ааритайн ре Сайнселл только кивнул.

– Что же нам с тобой делать? – явно наслаждаясь своим торжеством, колдун склонил голову в задумчивости. – Ты мешаешь моим планам, червь. Может быть, стоит швырнуть тебя в море, на съедение акулам? Или превратить в зомби, чтобы ты командовал моей армией мертвых? А может быть, просто убить? Знаешь, это многое упростит!

– Я… хочу жить! – собственного голоса Повелитель Берегов не узнал. Ему показалось, что эти омерзительные, наполненные унижением слова говорит кто-то другой, охрипший, дрожащий от безнадежности и звериного желания жить. – Пощади меня! Я… я сделаю все, что ты захочешь.