– Не ожидал я найти в этом скорбном месте себе достойного, – в голосе Книжника прозвучало удивление и уважение. – Видно, ты мудрый муж, если разом постиг суть моих ночных бдений. А между тем о поисках золота путем составления нужных реагентов известно лишь посвященным!

Неожиданно для себя я смутился.

– Прости, я случайно угадал. Доводилось мне видеть таких, как ты. Сам-то я простой воин, кто платит, за того и воюю. У нас, наемников, и девиз такой.

– «Доблесть за золото», – в голосе алхимика послышалось разочарование. – Как же, слышал. Ну что ж, это ремесло не хуже других.

– Лучше. К старости даже разбогатеть можно, если повезет. Правда, мне, похоже, не повезло. Мы с тобой до старости не доживем.

Дартч долго не отвечал, я уж думал, заснул. Но неожиданно он грустно вздохнул.

– Если бы не «Жития» философа Эльмюральта! Но я в ничтожной страсти своей к знаниям посягнул на чужое добро, впал во грех, хоть и ради сокровенного стремления к знаниям!

– Философа этого похитил?

– «Жития» – это книга. Великая книга великого мудреца. И находилась она в лавке мелкого торгаша, что и читать-то толком не умел. И ведь как неудачно вышло! Уж и сторговались мы с ним на пяти монетах, а пока я за деньгами ходил, жена его, мелкая и жадная женщина, убедила его поднять цену. Принес я деньги, а торговец мне с улыбочкой и говорит: у тебя, мудрец, денег много, книга эта тебе нужна, так и купи ее за достойную цену.

– Это сколько? – поинтересовался я.

– Пятьдесят монет. Золотом. – Книжник снова вздохнул. – Конечно, на деле книга стоила намного дороже, никак не меньше двухсот золотых, но меня такая досада разобрала! Вроде договорились – и на тебе! Да и денег жалко. Короче говоря, дождался я ночи и… взял книгу бесплатно.

Я хрюкнул, с трудом сдерживая смех. Ничего себе ученый муж. Попробовал неграмотного простака надуть, а как не вышло – взял да попросту книженцию и спер. Ловко, ничего не скажешь.

– Не смейся, воин. Для меня получить такую книгу, словно… ну, будто тебе возжелать женщину. Это было сильнее меня.

И такая тоска послышалась в его словах, что я и смеяться перестал, даже жалко его стало.

– Поймали-то быстро?

– Я обладал «Житием» только одну ночь, – голос книжника дрогнул, – а наутро торговец привел в мой дом стражу. Они перерыли весь дом, нашли книгу… и вот я здесь. Но если бы ты знал, сколько чудесных, глубоких мыслей почерпнул я в ту ночь!

Не выдержав, я снова хихикнул. И впрямь словно про похищение невесты рассказывает! «Одна чудесная ночь», «наутро пришел отец», «наслаждение стоит смерти»… обалдеть можно!

Мы помолчали. Куда нам было спешить? В темнице как-то разом появляется куча свободного времени.

– А ты за что здесь, Рист?

– Сдуру. Пытался спасти ваш славный город от неприятностей. Оказалось, что это никому не надо. Вот и сижу.

Книжник, конечно, ни хрена не понял. А как ему объяснишь? Я и не пытался особо, махнул рукой. Думай, мол, что хочешь. Чего уж теперь…

Соломенная подстилка была жесткой. Я поворочался, пытаясь прикинуть, сколько же я здесь уже нахожусь, но совершенно потерялся в догадках. Ничего, будет ужин – разберемся. Хоть какое-то развлечение.

Насчет вареной крысы Дартч не обманул. Когда скрежетнул засов в коридоре и послышались шаги, Книжник скривился, но достал откуда-то из-за пояса кривую ложку. В решетчатом окне показался краснорожий стражник. Он зыркнул на мои запястья, поискал глазами обрывки веревки и разочарованно рыгнул. Видимо, я здорово его раздосадовал, потому что следом он просунул в окошко единственную миску и плюхнул туда неполный половник вонючей баланды.

– Ужин, уроды!

– Ваша милость, но нас теперь… некоторым образом, двое… – Книжник шумно сглотнул и уставился на миску у себя в руках. – Хотелось бы, если возможно… еще одну порцию…

– Жрите, что дают, ублюдки! – стражник ощерился редкими зубами. – Пользуйтесь моей добротой. Сегодня нас меняют Рекрилк и Желтомордый Пенди. Они живо научат вас вежливости!

Брызгая слюной прямо в миску, стражник заржал, Дартч едва не разжал руки. Увидев это, стражник заржал еще сильнее.

– Вы забавные ребятки! Искренне желаю вам не попасться сегодня Желтомордому, и тогда мы еще, может быть, увидимся! И мясца, мясца не забудьте попробовать! Дичь сегодня особенно наваристая!

Продолжая хохотать, он двинулся к следующей двери.

Книжник стоял ни жив ни мертв, остановившимся взглядом уставившись на баланду.

– Рист, опять… тут крыса, Рист!

Я молча встал, заглянул в миску. Крыса была крупная. И выглядела, честно говоря, гораздо аппетитнее самой похлебки. Хотя и нечищеная… Я уцепил крысу за хвост.

Книжник следил за мной вытаращенными глазами, в полумраке аж белки светились.

– Ты… зачем ее вынул?

– Съем. – Я перевернул тушку, деловито осмотрел с другой стороны. – Нам же на двоих миску дали. Вот и поделим: баланда – тебе, крыса – мне. По-моему, справедливо. Или хочешь кусочек?