Яна вновь ушла с траектории приближающихся ракет, совершила разворот и еще раз пошла на сближение с противником. Но и ракеты не отставали. От близких взрывов истребитель затрясло, а осколки забарабанили по обшивке. У девушки уже недоставало сил на ругательства, пот заливал лицо, а руки дрожали от усталости. Писк компьютера снова сообщил о приближении местных. Она снова направила АКИ на ближайшего противника. Сильное ускорение вдавило ее в кресло, «Акула» рванулась вперед, пожирая расстояние. Крестик прицела сменил окраску, сообщая о возможности открыть огонь. Получив свое, атмосферник дернулся и посыпался вниз. Пока Грабовски атаковала одного из врагов, второй зашел сзади и успел выпустить ракеты. Яна бросила взгляд на экран, но заметила лишь, как местный перевернулся на крыло и пошел к земле. Сделав вираж, Яна направила машину в сторону ускользнувшей четверки.

Пальцы передвинули рычаг мощности на несколько делений вперед. «Акула» резко набрала скорость, устремившись в погоню. Несколько минут полета, и звуковой сигнал возвестил о достижении контрольной точки. Сбросив скорость до приемлемых значений, она стала осматриваться.

Экран услужливо высветил картину происшедшего. Первым ей на глаза попался изуродованный «Искатель», лежащий на боку и затянутый густым дымом. Выругавшись, Яна переключилась на две остававшиеся синие точки. Благодаря оптическим сенсорам она смогла увидеть, как от двух истребителей отдалились какие-то контейнеры, спустя мгновение распавшиеся на сотню более мелких. Большая часть досталась «Великану», отчаянно отстреливавшемуся от нескольких танков. Мгновения, и робот превратился в пылающий костер. Мелкие бомбы, взрываясь, разбрасывали огнесмесь, заставляя гореть даже камень. Еще секунда, и «Великан» взорвался, не выдержав чудовищного жара. Взрыв реактора частично сбил пламя с горящего «Слона».

В этот момент ее атмосферно-космический истребитель сотряс удар чудовищной силы. Компьютер как-то задавленно пискнул. Все экраны засветились синим, из динамиков раздался треск, и высветилась табличка: «Системная ошибка! Приложение будет закрыто. Пожалуйста, ждите». АКИ дернулся, перевернулся на крыло и косо пошел к земле. Девушка прилагала все оставшиеся силы в попытке удержать тяжелую машину в воздухе, но безуспешно. Провалившись сразу на несколько сотен метров, истребитель встретился с землей. Пропахав длинную борозду и повалив несколько деревьев, он остановился.

Атака удалась. «Фантомы» на большой скорости прошли над покалеченными гигантами. Опасного пришельца сковали боем, постепенно оттесняя от наземных сил. Пилоты делали все возможное, чтобы измотать его. Вот вторая пара развернулась и на вираже смогла поймать его в перекрестье прицела. Несколько ракет, сорвавшихся с пилонов, застали пришельца резко уйти в сторону. В атаку пошла вторая группа истребителей. Два из них одновременно набрасываются на пришельца. Как ни увертывался он, как ни отбивался огнем, одному из «Фантомов» удалось зайти ему в хвост и дать залп. Пилот видел, как уродливый аппарат скрылся в разрывах, но радостный возглас застрял в горле. Рубиновые лучи вгрызлись в его напарника, истребитель дернулся и пошел вниз. К сожалению, прийти на помощь коллеге они не могли, потому что сами оказались в критическом положении. Пока неизвестный враг атаковал одного из них, второй зашел сзади и произвел залп. Вновь не принесший никакого результата.

Горечь обиды снедала пилота. Никогда еще молодой летчик не видел такой жестокости. Его родной город методично и равнодушно уничтожали, а ему нечем было ответить врагу, он расстрелял все свои снаряды и ракеты без толку. Противник приближался. Вот сейчас он откроет огонь, и все. Но прошла секунда, другая, а пришелец по-прежнему летел в одном направлении, не обращая на него внимания. Тут пилот вспомнил, что у него осталось еще одно средство борьбы — последнее. Он посмотрел на фотографию, прикрепленную к приборной доске, вздохнул, мысленно вознес молитву Господу и направил свой «Фантом» наперерез противнику. Истребитель выбросил длинные струи пламени из форсажных камер и ринулся в самоубийственную атаку. «Сволочь, никуда ты от меня не денешься!» — прохрипел пилот. Напрягаясь изо всех сил и преодолевая перегрузку, он довернул свой «Фантом» так, чтобы попасть точно в бок противника. В следующее же мгновение две машины, столкнувшись, устремились к земле. Но за долю секунды до удара пальцы пилота вдавили кнопку катапульты. Его выбросило в набегающий воздушный поток. Перегрузки при этом были такими, что он потерял сознание.

«Слон» остановился. Похоже, его поисковые системы нащупали местонахождение танка местных. И тут началось! Ханс застыл на мгновение, когда четыре дымных следа прочертили небо. Одну из ракет удалось сбить «Великану» с помощью противоракетной системы. Другая — оторвала руку «Великану», еще две разворотили бок «Искателю», да так, что тот загорелся. Неожиданно внутренний взрыв сорвал с него пластины брони. «Искатель» упал как подрубленный. «Рванул боезапас», — мелькнула мысль.

На этом неприятности не закончились. Неожиданно до ушей Ханса донесся дикий рев, который издавали атмосферники местных, идущие на малой высоте.

Выругавшись вслух, он со злостью ударил по панели связи. Меньше получаса назад мощный бронебойный снаряд прошел сквозь борт его робота и буквально разорвал передатчик. Теперь при всем желании Ханс не мог предупредить своих людей об опасности. Гул тем временем приближался. Чутье подсказывало ему, что надо убираться отсюда, и как можно скорее. Скрипнув зубами, он направил «Слона» в сторону от последнего робота отряда. Экран окрасился красным, когда в небе над ними прошли два атмосферника. Ханс на секунду забыл обо всем на свете, когда увидел, как внезапно, словно по команде стартового пистолета, с неба посыпались десятки мелких бомб. Они понеслись вниз практически одновременно, с ужасающей скоростью приближаясь к позициям роботов. С трудом оторвавшись от картинки, Ханс заставил «Слона» перейти на бег с максимальной скоростью. Он успел отбежать всего на каких-то сорок метров, когда мелкие бомбы взорвались, разбрасывая во все стороны огненные отростки. Пламя мгновенно охватило «Великана». Глаза Ханса расширились, когда температура в кабине «Слона» поползла вверх.

«Это „дьяволы“, целая сотня „дьяволов“. Это конец», — мелькали мысли.

Он понимал, что промедление могло стоить жизни. Высокая температура в кабине, вызванная перегревом, уже не давала дышать. Пот заливал лицо. А что будет дальше? Рука потянулась к кнопке катапульты. Он чувствовал, что его дыхание стало таким же обжигающим, как воздух в пилотской кабине.

Ханс машинально взглянул на экран с изображением «Великана» и увидел, как тот бессильно закачался и упал. За секунду до взрыва его пилот катапультировался. Кресло моментально охватило пламя. Взрывная волна притушила пламя, лизавшее его «Слона».