Прошел уже почти год с тех пор, как наемное подразделение «Эскадрон смерти» высадилось на этой планете. Высадилось, чтобы умыться кровью. Сам тогда он отделался сравнительно дешево — сотрясение мозга и рваная рана на правой руке. Потом были месяц лечения в военном госпитале, допросы и согласие на работу на нового нанимателя — Министерство обороны Советского Союза. Тем более что выхода как такового не существовало. Ему прямо сказали, что в случае отказа сотрудничать убивать его не будут, но его будущее — это спецпоселение где-нибудь далеко от людей и надолго. Плата же была более чем щедрая. Как он потом узнал, на это предложение согласились все выжившие из «Эскадрона».

Затем полгода он работал как техник, разбирая и восстанавливая разбитых роботов, попутно изучая язык и переводя информацию со своего микрокомпьютера. Сначала его нанимателей интересовала информация по роботам, атмосферно-космическим истребителям и шаттлам, потом — по технологиям, потом — по истории и политической жизни Сферы Цивилизации.

Потом был шок оттого, что ему растолковали, ГДЕ и КОГДА они очутились. Правда, его успокоили, что это уже не их прошлое, а новое. За полгода СССР провел большую работу и повернул колесо истории в другом направлении. Несколько руководителей высокого ранга были отправлены на пенсию или переведены на новые места работы, некоторые арестованы, чуть изменилась внешняя и внутренняя политика — и все, возврата к известному ему прошлому, скорее всего, уже не будет. Страны Североатлантического альянса и государства Варшавского договора приступили к активному сотрудничеству, Соединенные Штаты и Советский Союз начали потихоньку сближаться, все еще недоверчиво поглядывая друг на друга. Исследования роботов, атмосферно-космических истребителей и шаттлов дали серьезный толчок к развитию науки и технологии. В свете полученных знаний и перспективных разработок начала медленно, но верно меняться геополитическая ситуация в мире. Нефтеносный Ближний Восток потихоньку начал утрачивать свое значение по мере осознания перспектив появления дешевых и эффективных термоядерных реакторов. А вот конфликт в Родезии, наоборот, стал привлекать все больше внимания. Все это шло вразрез с той историей, которая была известна Стиллману.

К весне семьдесят восьмого года в Советском Союзе сумели восстановить «Сапсан» Леи, «Беркем» Карлссона и «Атлант» Габриэллы. «Ревун» Вэнса, к его огромному сожалению, ремонту не подлежал. После попадания сразу нескольких ракет и снарядов в спину оказался поврежден подвес гироскопа. Огромный волчок весом несколько тонн сорвался с креплений. Прежде чем рассыпаться на куски, он размолотил на куски свой отсек и электронику, прихватил пару охладителей и напоследок пробил защиту реактора. В результате был необходим серьезный ремонт реактора и полная замена гироскопа, а выполнить такой ремонт на Земле не представлялось возможным. «Ревун» пошел донором на запчасти для других, более везучих роботов, а Стиллману предложили любого свободного робота на выбор. Вэнс, как специалист по тяжелым и штурмовым роботам, выбрал «Беркем».

К началу лета сумели подлатать второй «Беркем», «Гриф», «Страуса» и «Баллисту». На всех машинах были повреждения, но в основном мелкие. Исключением стал «Берк», доставшийся Стиллману; после того, как его буквально залили напалмом, его пришлось перебрать буквально подетально. Но если электронику, броню, охладители и кокпит пилота привели в порядок, то орудие оказалось повреждено без возможности восстановления. Тогда и родилась вполне безумная идея — заменить орудие каким-нибудь местным аналогом.

Было предложено несколько вариантов орудий: танковых, пехотных и морских. Однако после просчета параметров оригинального орудия «Беркема» специалисты сделали вывод: лучше сделать новое орудие, специально под конкретную машину, и к нему — специальный снаряд. Или снаряды — как получится. Пока же на «Беркем» ставили разные орудия и проверяли, подходят ли они по весу и как изменяется баланс и центр тяжести. На слова Вэнса о том, что можно вместо орудия поставить тяжелый лазер или импульсную пушку, просто не обращали внимания.

После нескольких недель ходьбы и беготни по полигону где-то под Волгоградом определились весовые и габаритные размеры будущего орудия. Потом местные вояки договорились, что же они хотят от нового орудия, и сейчас какое-то конструкторское бюро разрабатывало прототип. А на его «Беркем» стали ставить новые орудия, причем уже с автоматом заряжания, с собственным гироскопом и прицельным комплексом. Когда он спросил — зачем? — ему ответили, что все это хозяйство просто поснимали вместе с башнями с танков, убрали броню и воткнули в робота. И вот он снова ходил и бегал по полигону. Теперь — отрабатывая прицельные и противооткатные системы (пытались совместить системы прицеливания робота и орудия), а главное — отслеживая реакцию робота на выстрел. А вот с последним существовали серьезные проблемы.

Как понял сам Вэнс, местные при разработке танков ставили в первую очередь на точность и дальность стрельбы и на поражения цели с первого выстрела. Поэтому автоматические пушки у них стояли только на зенитных самоходных комплексах и боевых машинах пехоты. На танки же устанавливали мощные орудия с большой дульной энергией, дальнобойные, но стреляющие только одиночными. В результате отдача от одного выстрела из танкового орудия оказывалась такова, что, даже находясь в положении сидя, «Беркем» всякий раз опасно дергался и норовил завалиться назад. Слава богу, само орудие закреплялось на роботе жестко и первый выстрел производился вперед по курсу. Если бы Вэнс стрелял поперек движения — кувыркаться бы ему вместе с роботом как пить дать. По его прикидкам, дульная энергия одного выстрела танкового орудия приближалась к суммарной энергии от очереди из старой штурмовой пушки робота.

И вот почти месяц назад на полигон привезли контейнер с орудием. Вместе с ним приехали два десятка человек: инженеров, военных и рабочих. Еще через несколько дней с новой группой специалистов, уже откуда-то из-за Урала, прибыл еще один контейнер — с автоматом заряжания. Через сутки после приезда второй группы в отдельном здании-ангаре закипела работа. Там же Вэнс увидел будущее орудие своего робота — пока только на специальном ложементе.

Оно показалось Стиллману заметно больше и длиннее, чем оригинальное. Ствол заканчивался мощным дульным тормозом. Калибр выглядел впечатляющим — явно больше, чем на прежних орудиях. Пожалуй, на штурмовое орудие потянет, — прикинул Вэнс. Фактически же это была «снайперская» пушка, предназначенная для поражения цели одним выстрелом на дистанции, исключающей ответный огонь.