Как оказался на Малой Заимке, бывший гауптман помнил смутно. В одном из местных баров, в котором он поглощал местный «Самогон Первач», один из собутыльников, которые возникали и исчезали так быстро, что гауптман даже и не старался запомнить их лица, сказал, что ему может помочь какой-то «Дед Федор». Приняв кивок Микаеля за согласие, случайный знакомый повез калеку неизвестно куда. Дорога выпала из памяти, очнулся он абсолютно трезвый и в такой глуши, где даже дома построены из деревянных бревен и отсутствует электричество. То, что сделал с ним местный дед, оказалось просто уму непостижимо. Все бывшие до того разговоры о существовании необычных людей, имеющих особые способности, которые, несмотря на то, что человечество вырвалось в космос и расселилось в тысячах мирах, официальная наука объяснить так и не смогла, Микаель считал разновидностью басен.

Не ожидал Ворнер, что жизнь даст ему второй шанс. Так получилось, что два десятка лет жизни, подаренных ему простым сельским мужиком, он прожил на Малой Заимке, в деревне Ярославка.

Остановив свой вездеход — шестиколесную амфибию на пневматиках низкого давления, только на таком транспорте можно было круглогодично передвигаться в местных условиях, — Ворнер наслаждался уходящим местным летом.

На обочине шоссе стоял столько раз виденный им большой мраморный крест, обозначавший место, где в эпоху Земного Союза находилось поселение Вознесенка. От него остались заросшие деревьями холмы, крест да бронзовая табличка на нем — с именами погибших. Из любопытства Микаель прочитал список. В основном старики, женщины и дети — работа контрпартизанских отрядов Конфедерации. Об ожесточенности войны напомнил обнаруженный им подбитый робот, из-за проросших на нем деревьев издалека напоминавший холм. Пойманная в яму-ловушку и обстрелянная большим количеством зажигательных и бронебойных переносных снарядов, огромная машина так и застыла тут навечно. Пилот робота так и не смог его покинуть, об этом свидетельствовали закрытые люки. Что случилось дальше, почему боевую машину не эвакуировали или не разобрали на запчасти партизаны, так и осталось загадкой. Ворнер не стал рассказывать местным о находке, пусть прах пилота покоится с миром.

Понадобилось много времени, чтобы Микаель, или, как теперь звали его местные, Михаил, стал в этом захолустье почти своим. Тяжелая жизнь на фронтире и соседство с Конфедерацией Независимых Миров сформировали особый характер местных. Совсем недавно, во время Третьей Межзвездной Войны, им пришлось пережить кратковременную оккупацию войсками Конфедерации, которым в очередной раз не понравилось местное гостеприимство.

Сапсан напрягся: кто там еще у нас? Микаель, не задумываясь, вытащил из кабины вездехода штурмовой карабин. Судя по поведению пса, пожаловал черный медведь или волколак. Сейчас местные медведи-громадины, так похожие на своих пещерных собратьев, давным-давно вымерших на Терре, не очень опасны. Конец лета, изобилие дичи и ягод. А вот стаи волколаков опасны всегда, деревенские никогда не отходят от жилья, не имея с собой мощного оружия.

Раздвигая грудью кусты, на поляну вышел огромный местный олень, самец, обладатель шикарных рогов. И сразу же застыл в напряжении, выглядывая опасность. Позади него, объедая кусты, паслось стадо самок и оленят, подросших за лето. Его стадо.

Любуясь красавцем, способным в одиночку разогнать небольшой прайд волколаков, Микаель, находящийся в хорошем расположении духа, скомандовал псу, уже готовому броситься загонять дичь:

— Сапсан, сидеть! Пусть уходит, жалко стрелять в такого красавца, у него впереди тяжелая зима.

— …Микаель, привет! — его окликнули на англике, когда Ворнер пересекал зал ожидания космопорта. Оглянувшись, Микаель увидел идущего наперерез невысокого полного мужчину, одетого в пышную аляповатую одежду периферийного торговца. Только профессиональная память позволила ему узнать в излучаемом добродушие толстяке Харта Ляпински, с которым больше двадцати лет назад его сталкивала служба во время одного из многочисленных разведывательных рейдов против войск Империи Восходящего Солнца.

Приданный его разведывательному подразделению в качестве специалиста, молодой сотрудник отдела «Норн» (инструментальной и электронной разведки) особого корпуса, для которого эта операция была первым боевым выходом, проявил себя с исключительно положительных сторон. Именно электронная система подавления и разведки, установленная на роботе Ляпински, позволила отряду Микаеля выполнить миссию с минимальными потерями. После судьба несколько раз сталкивала его с Ворнером в разных местах Сферы Цивилизации. Только что он делает сейчас на пограничной Малой Заимке?

Микаель изобразил на левой, не парализованной половине лица легкое недоумение. «Мы с вами знакомы?» — обратился он к Харту. В медицинском диагнозе, который присутствовал в его личном деле, утверждалось, что по причине ранения у гауптмана развилась частичная потеря памяти, и стоило принять за аксиому тот факт, что Ляпински наверняка знаком с этим документом. Ибо в случайность этой встречи бывший разведчик не верил.

Ворнер выбирался в космопорт Ново-Михайловска очень редко, только чтобы забрать заказы, не доставлявшиеся курьерской службой в отдаленные населенные пункты. Пенсия кавалера «Почетной Медали» и кое-какие «подкожные запасы», не растраченные за время безумного загула после увольнения, позволяли жить на Заимке безбедно, поэтому часть финансов Микаель тратил на заказы торговцам, летающим на более развитые планеты Сферы. Так, за его счет, школа и больница деревни Вознесенка получили современные компьютеры и медицинское оборудование, а вездеход Ворнера — оснащен системами связи и слежения, снятыми с боевого робота, и поэтому числился в реестре мобилизационной техники как командно-разведывательная машина. И в этот раз Микаель оказался в новом, год назад построенном комплексе зданий космопорта, чтобы забрать очередную «посылку».

Ляпински нисколько не стушевался и, не вдаваясь в подробности, напомнил, где и когда они встречались. Пришлось Ворнеру изобразить узнавание. Во время разговора немного разъяснилась причина появления Харта на планете. Стоящий на посадочной площадке космопорта шаттл «Бесконечность» якобы принадлежал ему, и сюда он залетел случайно, перехватив небольшой фрахтовый договор. После загрузки на борт шаттла сельскохозяйственного оборудования и промышленной керамики Ляпински собирался продолжить полет дальше, в глубь Окраины. Из намеков и недомолвок стало ясно, что это был не простой торговый полет.