— Микаель, давай посидим, наверху есть ресторан с терпимой кухней, — Харт, приобняв Ворнера за плечо, предложил продолжить встречу, на что он возразил:

— Здесь стандартная кухня, которую встретишь в любом космопорту. Если хочешь понять планету и живущих здесь людей, то надо попробовать местные блюда. У меня есть на примете одно шикарное место, не пожалеешь. Как у тебя со временем? Поехали в Михайловск.

Немного подумав, Харт ответил:

— Хорошо, распоряжения все отданы, груз прибудет послезавтра. Я свободен, поехали.

Миновав шлюз-накопитель центрального входа, они вышли в бушевавшую на улице метель. Ветер швырнул им в лица жесткие снежинки — суровая местная зима еще не началась, но уже начало холодать. Ворнеру пришлось накинуть капюшон парки, а Ляпински — поднять воротник и включить индивидуальный обогрев своей пижонской куртки. Потом короткими перебежками, словно под огнем противника, прорываясь сквозь порывы ветра, они добрались до стоящего на парковке вездехода. Только ввалившись в уютную теплую кабину, Харт и Микаель перевели дух. Расположившийся на заднем сиденье огромный пес зарычал и лишь после команды хозяина «Фу! Свои!» — успокоился, но бдительно следил за чужаком.

Харт с облегчением и наслаждением вдохнул теплый, пахнущий пластиком и машинным маслом воздух.

— Да-а, климат здесь веселый. Говорить у тебя в машине можно? В смысле — откровенно?

— Да, у меня установлен комплекс глушения, — откинув панель на приборной доске, Ворнер показал пульт управления комплексом подавления сигналов.

— Сразу видно коллегу! Правильно говорят, бывших разведчиков не бывает, — расслабившись и сняв с себя маску торговца, ответил Харт, наблюдая, как Микаель оживляет вездеход. Чуть слышно заурчал двигатель, ожила огнями приборная панель.

Еще одно движение рукой, и на сумрак короткого зимнего дня, забитый стеной метели, сквозь которую не видно ни зги, внезапно наложилось возникшее на обзорных стеклах стилизованное компьютерное изображение, показывающее окружающий вездеход мир.

— У тебя установлена система обзора с робота. Дай угадаю… Циклоп… версия — не раньше четвертой. Сирианская работа! — воскликнул с восхищением Харт.

— Точно, в условиях местной зимы без радара перемещаться порой просто невозможно, приходится ждать, когда стихнет снегопад, а ждать иногда приходится долго. Бывает, неделями валит, не переставая.

— Ворнер, я действительно с тобой встретился случайно, ну… почти случайно. Просто, просматривая список груза, обнаружил твою фамилию. Как ты понял, я не простой торговец. Я поднял твое досье и узнал, что ты на Малой Заимке, а догадаться, что именно ты придешь забирать груз, — дело техники.

Ворнер внутренне немного расслабился: все-таки техническая разведка «Норна» — это не «кошкодавы» из контрразведки, но бдительность не ослабил. Кто его знает, оперативников часто переводят в другие отделы. Сейчас его внимание полностью занимало управление вездеходом, который, мягко урча двигателем и покачиваясь на снежных торосах, выезжал на трассу Космопорт — Михайловск.

— На интересный мир тебя занесло. Пока не получил задание, я даже и не знал, что в этом районе пространства есть планета, принадлежащая Лиранскому Альянсу. Слишком малоценна она со стратегической и экономической точек зрения.

— И что ты прочел в досье на планету, если не секрет?

— Неудобное расположение, большая удаленность от мест базирования подразделений пограничного театра военных действий. Холодный климат, обусловленный очередным ледниковым периодом. Также: удаленность от торговых маршрутов, близость Окраины, соседство с бандитским Цинрусом и планетами Конфедерации Независимых Миров. Все это в совокупности делает невыгодной оборону системы. Фактически планета предоставлена сама себе и входит в Альянс формально, так как у него нет сил на ее оборону. Тем не менее уже два столетия планета умудряется выжить в этом окружении.

— Местные жители говорят, что спасение погибающего — дело самого погибающего, это местное кредо, — вставил свое слово Ворнер, корректируя движение вездехода, который иногда сильно встряхивало на особенно больших сугробах, наметенных на дороге.

Вспоминая досье планеты, Харт продолжил:

— Правильно, если посмотреть историю планеты, становится ясно, откуда у них такой характер. Малая Заимка основана в двадцать четвертом веке выходцами из миров, заселенных ранее колонистами с восточных территорий Земной Евразии. Они посчитали, что основное население Сферы Тихонова — странное название, говорят, что оно происходит от фамилии какого-то русского политика начала двадцать первого века, — теряет свои русские корни и, чтобы сохранить самобытность, отправились на периферию. Так что основную этническую группу мира составляет группа, считающая себя русскими. Другая этническая группа является выходцами с северных территорий Евразии старой Земли — потомки малых аборигенных народов, решивших возродить образ жизни предков. Третья группа не менее интересна. Она появилась на Заимке в эпоху Земного Союза, перебравшись с Нового Израиля после того, как местные религиозные ортодоксы вызвали новый Исход несогласных с политикой планетарного правительства. Вот так одна из групп эмигрировавших иудеев осела на островах местного океана. В эпоху Земного Союза планета достигла высокого уровня развития и стала одним из мест, где базировались его Вооруженные Силы. Большая часть населения и промышленности оказались сосредоточены на расположенном в субтропиках полуострове Камчатка и Командорских островах. Многие из местных служили в рядах ВСЗС, поэтому после ухода главнокомандующего Земного Союза генерала Корнилова со своего поста на планете осталась довольно большая группа войск, в основном сформированных из здешних уроженцев.

Войска Конфедерации Независимых Миров, прибывшие в систему, встретили ожесточенное сопротивление. На взорванном истребителем-камикадзе прыжковом корабле погиб герцог Кент, возглавлявший силы вторжения. Пытаясь подавить дух обороняющихся, агрессоры нанесли ядерный удар по полуострову Камчатка, что привело к колоссальным жертвам и сделало местность непригодной для жизни.

После оккупации сопротивление местного населения не прекратилось, а, наоборот, только возрастало. В итоге войскам Конфедерации пришлось покинуть планету, оставив после себя разорение. Планета добровольно вошла в состав Лиранского Альянса. Формально входя в состав, фактически планета оказалась полностью независима и могла рассчитывать только на свои силы. И, что парадоксально, Заимка не только выжила, но восстановила часть своего экономического потенциала, обзавелась прыжковым кораблем и создала довольно эффективную милиционную армию.