А пока снабженцы быстро осваивали «командирский» язык бывшего вероятного противника, в конструкторских бюро по обе стороны океана шла напряженная работа по созданию унифицированного оружия. Одним из первенцев стала зенитная «Оса-АКМ», имевшая примерно столько же общего с прототипом, сколько имели между собой легендарная «тридцатьчетверка» и первый советский танк «Борец за свободу товарищ Ленин». И вот теперь по полигону каталось интернациональное чудо на гусеницах. Долго бились над совмещением европейской ходовой с русской броней, британским орудием и американской электроникой. В итоге сорокапятитонный танк уверенно противостоял более тяжелым роботам в любых метеоусловиях и на всех дистанциях боя за счет низкого силуэта и хорошей брони — гусеничный двигатель требует меньше веса, соответственно, больше останется на защиту. Новая трансмиссия и более мощный двигатель улучшили подвижность и упростили работу механика-водителя, а мощная пушка позволяла разобраться с любым земным или пришлым противником… Словом, всем хорош танк, одна беда — брони с убитых роботов вряд ли хватит даже на десяток таких.

Помехи, забившие экраны, оказались полным сюрпризом для операторов иранских радаров, осуществляющих контроль за воздушным пространством вокруг Тегерана. На вопросы надзирателей от Корпуса Стражей Исламской Революции, стоявших за спиной операторов РЛС, приходилось нести лепет о магнитных бурях на Солнце. Объяснять малограмотным фанатикам, что помехи, судя по всему, созданы искусственно и, скорее всего, американцами, им не хотелось. После того как лучшие специалисты сбежали или находились в застенках, тем, кто вынужден был остаться на службе, очень хотелось жить.

Помехи, установленные двумя самолетами ЕА-6В «Проулер» палубной авиации ВМФ США, и поднявшаяся пылевая буря скрыли опускающийся с небес на заброшенный аэродром неподалеку от Тегерана и изрыгающий огненные факелы шарообразный аппарат. Подняв напоследок облако дыма, он плавно опустился на поверхность земли.

Так началась спецоперация «Орлиный коготь». После захвата американского посольства в Тегеране правительство Соединенных Штатов встало перед сложным выбором: как сохранить престиж и лицо страны, не развязывая очередную «маленькую» войну. Взяв курс на секретную силовую операцию, американское руководство поручило ее разработку армии при активной поддержке ЦРУ. Первоначально был предложен план высадки спецгруппы на один из аэродромов, расположенных в малонаселенной местности, при помощи тяжелых транспортных вертолетов. Этот план, несмотря на колоссальный риск — вертолеты должны были дозаправляться на импровизированных «аэродромах подскока», находящихся на иранской территории, — и неприкрытый авантюризм разработчиков, дошел до стадии окончательного согласования и утверждения.

Когда один из советников президента Картера выдвинул неожиданное предложение — воспользоваться космическим транспортным кораблем, имеющимся на борту космического межзвездного корабля «Пепеладз», — его чуть не подняли на смех. Необходимость договариваться с русскими в столь деликатном деле воспринималась как неумная шутка, но гарантированная доставка ударной группы с транспортом и средствами усиления, а потом — эвакуация заложников стоили того. Споры грозили затянуться надолго, если бы не личная инициатива Картера, рискнувшего связаться по существовавшей со времен Карибского кризиса прямой линии непосредственно с Брежневым и во время телефонного разговора попросившего разрешения на использование транспортного корабля «Единство». Реакция Генерального Секретаря оказалась быстрой и положительной.

Незаметно севший шаттл доставил группу коммандос, замаскированных под бойцов КСИР, и транспорт: побитые «Лендроверы» да седельный тягач «Магирус» с прицепом — автомобили, довольно распространенные в Иране. На прицепе, в сидячем положении, располагался «Страус», прикрытый металлическими панелями и брезентом. После скорой и никем не замеченной высадки колонна машин двинулась к Тегерану.

Встречавшиеся по пути вооруженные патрули беспрепятственно пропускали колонну. Никому из них не могло даже прийти в голову, что так нагло и спокойно по столице победившего ислама будут разъезжать воины «большого Сатаны».

Операция по освобождению заложников прошла быстро. Потери на удивление оказались минимальными — погибло только пять заложников. Внезапно появившись, шагающий робот подавил все попытки охраны оказать хоть какое-то сопротивление и позволил группе коммандос ворваться на территорию посольства. Особенно сильно помогла мощная система сенсоров, вскрывшая всю систему охраны прямо сквозь стены.

Американский спецназ при помощи «Страуса» около получаса держал оборону периметра посольства, в саду которого, ориентируясь на установленные навигационные маяки, произвел посадку шаттл. После того как удалось потушить вызванный приземлением челнока пожар, все освобожденные заложники были размещены на его борту. Коммандос отступили и погрузились в шаттл под прикрытием робота, после чего сам «Страус», пятясь и огрызаясь огнем, зашел по эстакаде в трюм.

…Триумф операции «Орлиный коготь» и политика разрядки стали одним из главных факторов, позволивших Джимми Картеру победить на следующих президентских выборах своего соперника, кандидата в президенты от Республиканской партии Рональда Рейгана.

— Цель одиночная, инерционная…

— Есть автосопровождение.

— Пуск.

Невидимая в космическом мраке, ракета метнулась к яркой точке цели. Впрочем, «яркой точкой» она была только на экране радара — разглядеть выкрашенную в черный цвет бочку невооруженным глазом не представлялось возможным.

— Есть разделение ступеней. — Тяжелый разгонщик, выработав топливо, продолжил полет по инерции, а освобожденная от лишнего груза вторая, боевая ступень, полыхнув движками ориентации, скорректировала курс перехвата.

Помимо двигателя, куда менее мощного, чем на первой, вторая ступень ракеты-перехватчика несла почти тонну взрывчатки и хитрую комбинированную головку самонаведения. Последняя имела три канала наведения: оптический, тепловой и полуактивный радиолокационный. Сколько нервов истрепали и времени ухлопали на то, чтобы впрячь в одну телегу «коня и трепетную лань», а заодно лебедя — с раком и щукой, разработчики старались не вспоминать.