Высокий, худощавый человек азиатской внешности сидел в своем кабинете и думал. Обстановка этого просторного помещения ограничивалась самым необходимым: стол, кресло, немалых размеров сейф, книжный и платяной шкафы, стилизованные под старину напольные часы и несколько акварелей на стене. За одной из акварелей скрывался небольшой сейф, но, как и его старший брат, ничего стоящего там отродясь не лежало. Оба шедевра человеческого недоверия к ближнему служили лишь приманкой. Большой — для дураков, малый — для тех, кто считал себя умным.

Стулья для посетителей в кабинете отсутствовали. Те, кто сюда приходил, не должны сидеть. Они должны стоять, лучше — на коленях, кланяться и просить. Для тех, кого хозяин кабинета считал достойными или равными себе, существовал другой кабинет, куда больше и гораздо лучше меблированный. И находящийся в другом конце города.

Хозяин обоих кабинетов, согласно документам, звался Ван Ло.

Часы мелодично пробили два пополудни. Сразу же после этого раздался тихий стук в дверь. Ван Ло посмотрел на часы. Хотя пройти сюда мог только тот, кто получил и правильно понял его послание, осторожность не помешает. Однако, если верить датчикам, замаскированным в корпусе тех самых часов, за дверью находился один человек. Имевший при себе металлические предметы общей массой менее трехсот граммов. Ван Ло нажал кнопку дистанционного замка, встроенную в подлокотник кресла.

Дверь открылась, и в комнату с поклоном вошел пожилой человек вполне европейского вида. Если бы в комнате находился хоть кто-то из руководства «Эскадрона смерти», он сразу бы опознал этого человека, разместившего заказ на атаку Камы V.

— Ты исполнил то, что я просил? — Право первого, а равно и последнего слова неизменно оставалось за хозяином кабинета.

— Да, господин. — Чуть более глубокий, нежели необходимо, поклон — не подобострастие, а осознание важности момента.

— Хорошо. Расскажи мне. — Чуть нетерпения, скрытого за равнодушием.

— Как подробно, господин? — Ответ, достойный лучшего слуги.

— Так подробно, как только можешь. — «Заодно и проверим, не потерял ли ты нюх!»

— Хорошо, господин. После того, как ваша рекламная акция по бесплатному техобслуживанию роботов и АКИ под лозунгом «День защитника планеты» была официально одобрена и назначен день ее проведения, я отправился на Мир Наемников. Там я в течение недели изучал наемные подразделения, подключив некоторые контакты наших партнеров. Через неделю я выбрал отряд под названием «Эскадрон смерти».

Они отличались крайней неразборчивостью в выборе контрактов, испытывали недостаток денежных средств, вызывали сильное раздражение других отрядов и в то же время имели в своем составе две роты боевых роботов с шаттлами для их доставки. Их исчезновение не вызвало бы никакой отрицательной реакции, наоборот, многие их коллеги откровенно обрадовались бы подобному исходу.

Использовав одну из частных военных контор, контролируемую нашими партнерами, я сделал этому подразделению предложение. Сумма и дополнительные условия, особенно касающиеся оборудования с ваших заводов, их заинтересовали, поэтому контракт был подписан достаточно быстро. Командир подразделения, некто Ханс Ульрихсон по прозвищу Команданте Карлос, провел найм прыжкового корабля и нескольких дополнительных подразделений.

— Секунду. Откуда такое прозвище, почему был проведен найм, и откуда у нищих наемников взялись деньги на него?

— Прозвище — из-за внешности. Сам он выходец из скандинавской семьи, но внешность у него классическая латинская. Что касается денег… Я рассчитывал на стандартный контракт с обычным джампером. Сам корабль был уже подготовлен, но контракт перехватил другой джампер — «Пепеладз». Корабль класса «Странник» откуда-то с границы с Окраиной. Владельцам срочно требовались деньги, поэтому контракт заключили быстро и чуть дешевле, чем планировалось. Оставшиеся средства Ульрихсон использовал для выплаты авансов для новых наемников. Выбирать пришлось из всякого отребья, но на дополнительную неполную роту мехов, роту пехоты, несколько АКИ и шаттлов ему хватило. Причиной найма дополнительных подразделений стал пункт контракта об отдельном вознаграждении за каждый уничтоженный объект. Поэтому Ханс решил нанести удар по максимальному количеству целей и получить наибольшее вознаграждение.

— Что ж, это неплохо. Плохо, что корабль не тот. Продолжай.

— Слушаю, господин. Итак, в условленный день, в согласии с пунктами контракта, «Эскадрон смерти» загрузился на корабль и прыгнул в направлении Камы V. Спустя месяц после старта я получил ваше послание и начал розыски пропавшего прыгуна. Вот тогда я и обнаружил некоторые… странности.

Сначала я обратился в Орден Хранителей. Их ответ гласил, что запрашиваемый джампер после прыжка от Мира Наемников нигде не появлялся. Я подключил все доступные мне источники информации, в том числе контакты наших друзей и партнеров. Через несколько недель пришли первые результаты.

— Надеюсь, они того стоят. Если бы не твоя репутация, я не потратил бы на оплату твоих услуг ни гроша. Я слушаю.

— Да, господин. По поводу прыгуна удалось узнать, что пункт приписки — планета Малая Заимка — находится во владениях Лиранского Альянса около границы с Конфедерацией Независимых Миров. Кстати, в двух прыжках от Камы V. Господин, вам ничего не напоминает это название?

— Что-то напоминает, верно. Вспомнил. Это та планета, которую несколько раз пытался завоевать какой-то герцог, не помню его имени. Что-то связанное с оскорблением рода.