Unix-традиции поощряют использование ключей командной строки для управления программами, так чтобы параметры можно было задавать из сценариев. Это особенно важно для программ, которые выполняют функции фильтров или каналов. Существует 3 соглашения, которые определяют способ отделения параметров командной строки от обычных аргументов: исходный стиль Unix, стиль GNU и стиль инструментария X.

В оригинальной традиции Unix для обозначения параметров командной строки служат отдельные буквы с предшествующим дефисом. Параметры режимов, которые не принимают последующих аргументов, можно группировать, поэтому если

и являются параметрами режима, то использование последовательностей или также является корректным и активизирует оба режима. Аргумент для параметра, если он существует, указывается после параметра (и отделяется от него пробелом), В данном стиле использование нижнего регистра для обозначения параметров более предпочтительно. Использование в разрабатываемой программе обозначений в верхнем регистре хорошо в том случае, если они представляют собой специальные варианты параметров, обозначаемых буквами нижнего регистра.

Исходный стиль Unix развивался на медленных телетайпах ASR-33, в которых краткость ввода была достоинством; отсюда и использование однобуквенных параметров. Удержание клавиши shift требовало определенных усилий, отсюда предпочтение для нижнего регистра и использование для активизации параметров символа "

" (вместо знака "", возможно, более логичного в данном случае).

В GNU-стиле для обозначения параметров используются ключевые слова (вместо отдельных букв), которым предшествуют два дефиса. Данный стиль развивался гораздо позднее, когда некоторые из довольно сложных GNU-утилит начали сталкиваться с нехваткой однобуквенных ключей (это было "лечением симптома", но не избавляло от лежащей в основе проблемы). Данный стиль остается популярным, поскольку GNU-параметры читать проще, чем "алфавитную смесь" более ранних стилей. Параметры в GNU-стиле не могут быть сгруппированы без разделяющего пробела. Аргумент параметра (если есть) может отделяться либо пробелом, либо одиночным знаком равенства ("

").

Двойной дефис в GNU-стиле был выбран для того, чтобы в одной командной строке можно было недвусмысленно смешивать традиционные однобуквенные параметры и ключевые слова GNU-стиля. Таким образом, если в первоначально разрабатываемой конструкции присутствует только несколько простых параметров, то можно использовать Unix-стиль, не опасаясь "дня флага", в случае если потребуется в дальнейшем перейти на GNU-стиль. С другой стороны, если используется GNU-стиль, то хорошей практикой будет поддержка однобуквенных эквивалентов, по крайней мере, для наиболее широко используемых параметров.

В стиле X-инструментария для обозначения параметра несколько запутанно используется одиночный дефис и ключевое слово. Данный стиль интерпретируется X-инструментариями, которые фильтруют и обрабатывают определенные параметры (такие как

и ) до передачи преобразованной командной строки логике приложения для интерпретации. Стиль X-инструментария не вполне совместим с классическим стилем Unix или GNU-стилем, и его не следует использовать в новых программах, если совместимость с более ранними X-соглашениями не очень важна.

Многие инструментальные средства принимают один дефис, не связанный с какой-либо буквой параметра, как имя псевдофайла, заставляющее приложение считывать данные со стандартного ввода. Кроме того, двойной дефис традиционно распознается как сигнал прекратить интерпретацию параметров и начать буквальную интерпретацию всех последующих аргументов.

Большинство языков программирования в Unix предоставляют библиотеки, которые производят синтаксический анализ командной строки либо в классическом, либо в GNU-стиле (также интерпретируя соглашение по двойному дефису).

Со временем часто используемые параметры в широко известных Unix-программах создали неформальный стандарт семантики для ожидаемого значения различных флагов. Ниже приводится перечень параметров и их значений, которые будут удобными и привычными для опытных пользователей операционной системы Unix.

Все (без аргументов). В GNU-стиле параметр

. Было бы очень неожиданно встретить другое значение для , кроме синонима . Примеры: fuser(1), fetchmail(1).

Добавить в конец, как в утилите tar(1). Часто образовывает пару с ключом

для удаления.

Размер буфера или блока (с аргументом). Устанавливает размер буфера или размер блока (в программе, осуществляющей архивирование или управление устройствами хранения информации). Примеры: du(1), df(1), tar(1).

Неинтерактивный (пакетный (batch)) режим. Если программа изначально интерактивна, то ключ

может использоваться для подавления подсказок или установки других параметров, необходимых для принятия входных данных из файла, а не от пользователя. Пример: flex(1).

Команда (с аргументом). Если программа является интерпретатором, обычно принимающим команды со стандартного ввода, то ожидается, что аргумент

будет передан программе как одна строка ввода. Данное соглашение особенно четко соблюдается в оболочках и shell-подобных интерпретаторах. Примеры: sh(1), ash(1), bsh(1), ksh(1), python(1). Сравните с ключом ниже.

Проверка (check) (без аргумента). Проверяется корректность аргумента (или аргументов) файла для команды, но обычная обработка фактически не выполняется. Часто используется как параметр проверки синтаксиса в программах, которые действительно интерпретируют командные файлы. Примеры: getty(1), perl(1).