Обычно каждый день на дежурство вылетали два дальних разведчика; если вылетало больше, на следующий день делался перерыв. Начиная с середины февраля ежедневно один самолет вылетал из Бордо, облетая Британские острова с запада, и затем садился в Ставангере на юго-западе Норвегии. На следующий день он возвращался тем же маршрутом.

23 февраля один из самолетов, вылетев из Ставангера, обнаружил конвой противника и навел на него подводную лодку. Субмарина вызвала еще четыре лодки. Самолет же потерял контакт с конвоем, потому что тот к тому времени оказался за пределом его досягаемости. Тем не менее подводные лодки потопили девять пароходов и рассеяли конвой. Несколькими днями позже лодка «U-47» (капитан-лейтенант Прин) обнаружила конвой к северо-западу от Ирландии, потопила три судна, повредила два других и продолжила преследование. Затем в преследовании приняли участие еще две подводные лодки, которые уже израсходовали свои торпеды; но они навели на конвой шесть самолетов «FW-200», что привело к потере еще девяти судов противника.

Так как действия подводных лодок нужно было перенести дальше в Атлантический океан, то даже дальности полета самолетов «FW-200» оказалось недостаточно. Во время продолжительных полетов у самолета не было запаса топлива для поиска транспортов противника. Если удавалось обнаружить конвой, то самолеты не могли долго следовать за ним. Два самолета в день могли осмотреть сравнительно узкий участок морской поверхности. Лодкам, находящимся на позициях дальше к западу, требовалось много времени, чтобы войти в соприкосновение с конвоем, поскольку к этому времени самолет, обнаруживший конвой, уже возвращался на базу. Тем временем конвой, поняв, что он обнаружен, как правило, менял курс, и подводные лодки не могли определить его местонахождение. Поэтому весной 1941 г. Дениц отказался от совместных операций подводных лодок и авиации. Но разведывательные полеты были очень важны для Деница, поскольку они давали информацию об общей картине движения конвоев, без которой он не мог определять верную дислокацию лодок.

Если бы в распоряжении флота было больше самолетов, то удалось бы достичь лучших результатов, но выпуск самолетов «FW-200» был прекращен, а конструкторы усовершенствованного самолета «Не-177», который должен был заменить «FW-200», не оправдали надежд. Этот самолет имел такое количество «детских болезней», что так и не стал настоящим боевым самолетом до конца войны [29] .

В марте 1941 г. лодки, атаковавшие два конвоя в высоких широтах (60° с. ш.), постигла серьезная неудача. В течение нескольких дней были потеряны четыре субмарины, среди командиров которых были три выдающихся аса. Так, 8 марта лодку Прина атаковал эсминец и потопил глубинными бомбами. 17 марта лодка «U-100» Иоахима Шепке была так серьезно повреждена в результате аналогичной атаки, что была вынуждена всплыть на поверхность; сам командир был убит, часть экипажа взята в плен. Примерно в то же самое время лодка «U-99» капитана Отто Кречмера была обнаружена и атакована противолодочными кораблями из-за небрежности одного из наблюдателей. Командир и большая часть экипажа были вынуждены покинуть тонущую лодку и были взяты в плен. В этом непродолжительном походе Кречмер потопил или повредил суда суммарным водоизмещением 60 тыс. брт, что является рекордом для подводных лодок класса VII.

В штабе Деница потери были ошибочно приписаны некоему новому британскому противолодочному устройству, и поэтому лодки перевели дальше на запад – сначала к югу, а позже – к юго-западу от Ирландии. Здесь они потопили десять судов одного конвоя. С середины апреля лодки снова постепенно переместили к востоку. Когда стало ясно, что у англичан нет никаких новых противолодочных устройств, то 30 апреля линия патрулирования была установлена на расстоянии всего 50 миль от островов Сент-Килда, самых западных из Гебридских островов. Шок, связанный с неожиданными потерями подводных лодок, со временем ослаб. Однако, учитывая непрерывный рост активности надводных противолодочных сил и патрулирующей у побережья авиации, было принято решение, что теперь подводные лодки будут действовать только к западу от меридиана 20° з. д. – то есть на расстоянии не менее 350 миль от западного побережья Ирландии. Потери торгового флота противника составили 130 тыс. брт в январе, 200 тыс. брт в феврале, 240 тыс. брт в марте и 250 тыс. брт в апреле.

Отсрочка операции «Морской лев» позволила вновь направить немецкие надводные корабли против судоходства противника. Ночью 7 ноября 1940 г. семь новых немецких миноносцев, базировавшихся в Норвегии, предприняли попытку атаковать конвой, обнаруженный авиаразведкой у восточного побережья Шотландии. Попытка оказалась неудачной, потому что в 40 милях от вражеского берега корабли наскочили на английское минное заграждение, в результате миноносец «Т-6» погиб. В начале сентября уже англичане аналогичным образом, попытавшись осуществить подобную операцию на маршруте из Эльбы в Голландию, потеряли три эсминца на юго-западном участке минного заграждения «Западного вала».

После норвежской кампании у немцев в строю осталось только восемь эсминцев. В сентябре 1940 г. они были переведены в Брест. Ночью 27 сентября они поставили большое минное заграждение в прибрежных водах залива Фалмут. 17 октября четырем эсминцам было поручено атаковать торговые суда в Бристольском заливе. При выходе из порта они были обнаружены английским самолетом и в 30 милях к юго-западу от островов Силли вступили в бой с двумя легкими крейсерами и пятью эсминцами. Было отмечено несколько попаданий в английские корабли, и, несмотря на превосходство противника, эсминцы с честью вышли из трудной ситуации.

Еще одну вылазку эсминцев из Бискайского залива к мысу Финистерре пришлось прервать из-за отказов в работе машин. Большинство германских эсминцев, потерянных в Норвегии, были современными кораблями, а из восьми оставшихся старых эсминцев пять были поставлены в док для капитального ремонта. В ноябре оставшиеся три эсминца сделали две вылазки к побережью Англии между мысом Лендс-Энд и Старт-Пойнт, где они потопили несколько небольших судов и, столкнувшись с пятью британскими эсминцами, торпедировали один из них («Джевелин»). В то время еще два эсминца пришлось поставить на капитальный ремонт, и в итоге в первой четверти 1941 г. в строю не было ни одного корабля этого класса.

29 октября 1940 г. карманный линкор «Адмирал Шеер» (капитан 1-го ранга Теодор Кранке) вышел из Гдыни и направился в Атлантику. Такую же попытку уже предпринимали месяцем ранее, но крейсеру «Хиппер», уже вышедшему в норвежские воды, пришлось вернуться из-за неисправности машин. «Адмирал Шеер» в туманную штормовую погоду прошел Датский пролив и направился в район к югу от Гренландии. В полдень 5 ноября самолет-разведчик крейсера обнаружил большой конвой, идущий на восток. Поскольку погода ухудшалась, «Адмирал Шеер» решил атаковать его как можно скорее, хотя смог догнать лишь к закату солнца. Конвой сопровождал вспомогательный крейсер «Джервис Бей», вооруженный 6-дюймовыми орудиями. Он оказал яростное сопротивление, а тем временем суда конвоя поспешили рассеяться. Вскоре «Шеер» потопил крейсер и до глубокой ночи продолжал преследовать суда конвоя, уничтожив пять из них и повредив еще несколько. После этого боя «Адмирал Шеер» ушел далеко на юг, чтобы перехватить маршрут между Азорскими островами и Вест-Индией. Тем временем англичане приостановили морские перевозки на целую неделю в Северной Атлантике, после чего стали отправлять все важные конвои в сопровождении линкора либо нескольких крейсеров, что потребовало от них большого напряжения сил. «Шеер» потопил одно судно вблизи Азорских островов, а другое – около Островов Зеленого Мыса, а затем двинулся в Южную Атлантику, где захватил рефрижератор с 3 тыс. т мяса и 15 млн яиц. Это судно в течение некоторого времени использовалось для снабжения «Шеера» и других рейдеров и обеспечивающих их судов.